Inacción tóxica: los fondos para el plomo no se está utilizando mientras los residentes viven con graves riesgos para la salud

Este reportaje se realizó como parte de la beca StoryReach U.S. del Centro Pulitzer.

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Leyla no es tímida. Dice que los esqueletos no le asustan y que, de hecho, será ella quien asuste a la gente en Halloween. Álvarez está contenta de dejar que Leyla se divierta porque el día después de Halloween puede ser duro para ella. A la niña de cuatro años le sacarán sangre para hacerle su primer análisis del nivel de plomo en sangre y determinar si ha estado expuesta a la toxina en casa o mientras estaba en el útero, y en qué medida.

Aunque Álvarez espera que los niveles en el cuerpo de su hija sean bajos, espera que los resultados de Leyla muestren al menos algunas cantidades de plomo en su sistema: Álvarez dijo que sus propios niveles de plomo en sangre eran elevados cuando estaba embarazada de su hija.

Los años previos al examen de Leyla han sido los más difíciles para Álvarez. Se enteró de que sus riñones estaban fallando en 2020, a los 26 años. Se enteró de que estaba embarazada a los tres meses de empezar el tratamiento. Luego se enteró de sus elevados niveles de plomo en sangre mientras seguía su tratamiento. Aún no sabe si la exposición al plomo está relacionada con su fallo de riñón. 

No tuvo tiempo de procesar la noticia de la presencia de plomo en su sangre. Por aquel entonces, Álvarez no sabía mucho sobre los peligros de la exposición al plomo. “Incluso ahora no sé exactamente cuáles son las repercusiones de tener plomo en el organismo”. Añadió que sólo sabe que es malo.

Tuvo que dejar su trabajo como jefa de una empresa de construcción y sus estudios en el Chabot College para controlar su salud. También tuvo que hacer planes para su futuro bebé. No tenía motivos para pensar que la intoxicación por plomo fuera su principal preocupación.

Tras recibir los resultados de las pruebas, su médico le indicó que pidiera a su propietario que analizara la presencia de plomo en la casa que alquila con su madre, su esposo y su hermana pequeña. Entonces, se sometía a diálisis tres veces por semana. Abrumada por los cambios en su vida, nunca se aseguró de que se hicieran las pruebas. Cuatro años después, Álvarez sigue dependiendo de la diálisis para sobrevivir y espera un donante de riñón.

Vive en Bancroft/Havenscourt, un vecindario de East Oakland donde viven predominantemente latinos con bajos ingresos e inmigrantes como Álvarez y su familia. La zona es un punto crítico de plomo en una ciudad repleta de ellos. Cincuenta y cuatro niños menores de seis años que vivían en Bancroft/Havenscourt tenían niveles elevados de plomo en la sangre entre 2018-2022, según el Departamento de Salud de California. El vecindario tiene viviendas antiguas, que tienen un mayor riesgo de contener plomo en la pintura y la plomería.

Se calcula que 80.000 viviendas de alquiler, alrededor del 83% de las viviendas de alquiler de Oakland, pueden contener plomo debido a la época en que se construyeron, al igual que 12.000 casas pequeñas, según un informe de 2024 Housing and Community Development. Los vecindarios donde vive más gente de color y los ingresos son más bajos que la promedio también tienen más viviendas en mal estado, lo que aumenta el riesgo de exposición al plomo. La ciudad de Oakland determinó en 2021 que el vecindario donde vive Álvarez se encuentra en el 5% superior de riesgo de plomo en todo el estado. Otro vecindario de mayoría latina, Fruitvale, destaca el informe, tiene más niños envenenados con plomo que Flint, Michigan.

Álvarez aún no sabe con certeza la fuente de su contaminación por plomo. Los niños como Leyla, que están cubiertos por Medi-Cal, el programa de Medicaid de California, están obligados a someterse a exámenes de plomo a la edad de uno y dos años, pero un informe del auditor estatal de 2020 encontró que sólo alrededor del 27% de los niños inscritos en Medi-Cal fueron examinados según lo requerido. Solo en el tramo censal de Álvarez, se omitieron más de 520 exámenes para niños que reciben Medi-Cal entre 2013 y 2018. La prueba de plomo de Leyla también se perdió en sus primeros años de vida, cuando Álvarez entraba y salía del hospital y la madre de Álvarez cuidaba frecuentemente a Leyla. En lugar de ser examinada a la edad de 1 ó 2 años, será examinada a la edad de 4 años.

“Sólo espero que [los resultados de las pruebas de mi hija] no sean demasiado altos para que podamos hacer algo al respecto ahora”, dijo Álvarez.

Aunque espera que el resultado sea un nivel bajo de plomo, su casa fue construida en 1910, según muestran los registros de la Oficina del Asesor del condado, lo que aumenta la probabilidad de que la casa contenga pintura con plomo. Álvarez notó un sabor extraño en el agua hace unos años y no deja que su hija la beba. Pero sí cocinan su comida con el agua. Las pruebas preliminares realizadas en el hogar por El Tímpano indicaron la presencia de plomo en el agua y la pintura de la casa de Álvarez, y El Tímpano está enviando muestras para su evaluación por un laboratorio certificado.

Sólo espero que [los resultados de las pruebas de mi hija] no sean demasiado altos para que podamos hacer algo al respecto ahora.

Yazmin Alvarez

Si los niveles de plomo en sangre de Leyla resultan elevados, se pondrá en marcha un proceso de remediación. Su pediatra debe avisar al condado de Alameda, que pone en marcha un equipo de enfermeras para que asesoren e identifiquen el origen de la contaminación por plomo. Pero ese proceso, y su financiación, es sólo para niños. En el caso de Álvarez, cuya salud debilitada la hace más vulnerable a los efectos de la intoxicación por plomo, no se dispone de tales recursos, a menos que la fuente de su contaminación fuera su lugar de trabajo. Los propietarios tienen la obligación de remediar los riesgos relacionados con el plomo, como la pintura desconchada o descascarillada, pero no existe un sistema proactivo para identificar los riesgos relacionados con el plomo o las infracciones del código. El inquilino debe quejarse antes de que el propietario se vea obligado a tomar medidas.

Los funcionarios municipales de Oakland son conscientes de que los residentes de la ciudad, especialmente los que viven en comunidades de color con bajos ingresos, se enfrentan a un riesgo significativo de exposición al plomo.

El propio Análisis de Impacto de Equidad Racial de la ciudad, publicado en septiembre de 2021, confirmó que la exposición al plomo afecta desproporcionadamente a las personas que viven en los vecindarios de mayoría latino y negro de Oakland. De hecho, todos los tramos censales predominantemente latinos en Oakland se consideran de alto riesgo para la exposición al plomo, según Marybelle Nzegwu Tobias, abogada y autora del análisis de la ciudad.

“Están extremadamente agobiados”, dijo a la Junta Directiva de la Autoridad de Poderes Conjuntos (JPA, por sus siglas en inglés), una agencia intergubernamental que supervisa los esfuerzos de reducción de plomo del condado de Alameda, el 8 de septiembre de 2021.

Décadas de uso de pintura con plomo y gasolina con plomo, combinadas con una larga historia de fábricas contaminantes concentradas en vecindarios negros y latinos, crearon la contaminación tóxica. Además de la exposición ambiental dañina, las personas que viven en estos vecindarios también tienen más probabilidades de enfrentarse a otros problemas de salud como consecuencia de las desigualdades en los ingresos, las barreras lingüísticas o la falta de acceso a una atención médica asequible.   

“Dentro de una misma familia, pueden darse varios problemas de salud que no se observan en otras poblaciones o comunidades”, explica Allison Appleton, profesora asociada de epidemiología de la Facultad de Ciencias de la Salud Integradas de la Universidad de Albany, “y esto se debe a la agrupación de distintos tipos de exposiciones sociales y medioambientales en un mismo lugar en el tiempo.”

Darlene Flynn, directora ejecutiva del Departamento de Raza y Equidad de Oakland, dijo durante la presentación del Análisis de Impacto de la Equidad Racial a la JPA en septiembre de 2021 que las comunidades de color están experimentando ahora los impactos de décadas de políticas, como la reducción de préstamos, que crearon y reforzaron la desigualdad racial. “Ahora nos enfrentamos a esos resultados, y por eso tenemos que hacer este trabajo de equidad intencional para hacer frente a esos impactos”, dijo.

Pero a pesar de este conocimiento y de un fondo de millones de dólares asignados a la reducción del plomo, los miembros de la comunidad, los funcionarios del condado de Alameda e incluso los miembros del consejo municipal de Oakland reconocen que la ciudad ha hecho poco o nada para resolver el problema, creando retrasos que podrían tener un efecto de por vida en las miles de personas que viven en los vecindarios contaminados con plomo de Oakland.

Los retrasos en el progreso, según una investigación de El Tímpano, han sido causados por la disfunción del gobierno de la ciudad. A través de una serie de solicitudes de registros públicos, entrevistas con funcionarios del condado de Alameda, algunos miembros del consejo de la ciudad de Oakland y un análisis de las reuniones públicas, El Tímpano ha encontrado que un ciclo de reemplazo de personal de la ciudad y la desconfianza entre la ciudad y los funcionarios del condado han dado lugar a años de inacción sobre el envenenamiento por plomo a pesar de la financiación que podría comenzar a abordar el problema.  

Mientras tanto, Leyla, la hija de Álvarez, ha vivido en una casa con plomo la mayor parte de su vida, según sugieren las pruebas preliminares. Ahora que comienza el primer año de escuela,, Álvarez la vigila de cerca para detectar cualquier signo de retraso en el desarrollo o problemas de aprendizaje, síntomas que suelen revelarse a la edad de Leyla y que están asociados al envenenamiento por plomo.

“Me he dado cuenta de que a veces le cuesta concentrarse, pasa de una tarea a otra o, si algo no le interesa, se va distrayendo”, dijo Álvarez.

La disfunción de la ciudad frena la respuesta que se necesita con urgencia

Los expertos coinciden en que ninguna cantidad de plomo en el organismo es segura. El plomo puede ser especialmente dañino para los niños pequeños, que suelen ingerir la toxina a través de la suciedad en la que juegan o de los juguetes y otros objetos que se llevan a la boca. En los niños, la exposición al plomo puede causar graves daños en el desarrollo cerebral. Tanto en niños como en adultos, también puede causar daños en los riñones y el sistema nervioso, según la Clínica Mayo. Y durante el embarazo, el bebé puede absorber el plomo con mucha facilidad.

“Los embarazos pueden verse afectados en cuanto a la capacidad de llegar a término; el número de abortos espontáneos durante el embarazo es mayor entre las personas expuestas al plomo o envenenadas con este metal”, explica Appleton. “Los bebés pueden nacer antes de tiempo, prematuros, y tener este tipo de problemas de neurodesarrollo más adelante relacionados con su exposición al plomo”.

Además de los efectos físicos, el impacto económico de la intoxicación por plomo es considerable. Se calcula que la intoxicación por plomo cuesta a los residentes de Oakland más de 150 millones de dólares anuales entre gastos médicos, discapacidades a largo plazo y pérdida de salarios, según el Análisis del Impacto de la Equidad Racial de Oakland, que hace referencia a un informe anterior de la Oficina de Planificación, Construcción y Conservación de Vecindarios de la ciudad.

Hace más de cinco años, la ciudad de Oakland y el condado de Alameda recibieron fondos para ayudar a abordar los profundos daños económicos y de salud relacionados con la contaminación por plomo. 

En 2014, The Sherwin-Williams Company y otras empresas de pintura fueron declaradas responsables de vender un producto que sabían que era tóxico. Las empresas fueron condenadas a pagar 1.150 millones de dólares por daños y perjuicios a las 10 ciudades y condados de California que figuraban como demandantes en el pleito, presentado originalmente en el año 2000. Sin embargo, tras una serie de litigios, los demandantes llegaron a un acuerdo por un pago mucho menor, 305 millones de dólares. Dos jurisdicciones, el condado de Alameda y la ciudad de Oakland, recibieron unos 24 millones de dólares en total.

En diciembre de 2021, tras años de negociaciones, la ciudad y el condado llegaron a un acuerdo sobre cómo repartir los fondos: La ciudad de Oakland recibió 4,8 millones de dólares de inmediato, al condado de Alameda se le asignaron 9,6 millones de dólares para usarlos en esfuerzos fuera de Oakland, y se decidió que el condado de Alameda se quedaría con los aproximadamente 9,6 millones de dólares restantes para usarlos en beneficio de los residentes de Oakland una vez que la ciudad negocie un plan de gastos.

Los bebés pueden nacer antes de tiempo, prematuros, y tener este tipo de problemas de neurodesarrollo más adelante relacionados con su exposición al plomo.

Allison Appleton, profesora asociada de epidemiología de la Facultad de Ciencias de la Salud Integradas de la Universidad de Albany

Numerosas solicitudes de entrevistas con funcionarios de la ciudad de Oakland implicados en el fondo del acuerdo sobre el plomo quedaron sin respuesta durante varios meses. A mediados de octubre, los funcionarios de Oakland respondieron a algunas preguntas por correo electrónico. A través de solicitudes de registros públicos, El Tímpano confirmó que los fondos enviados a la ciudad, 4,8 millones de dólares, no se habían gastado y habían estado acumulando intereses desde mediados de agosto. Para entonces, el fondo había aumentado a unos 5,1 millones de dólares. La ciudad de Oakland también recibió $500,000 adicionales de una compañía de pintura que llegó a un acuerdo en 2011, pero esos fondos no aparecen en la cuenta de la ciudad dedicada a los fondos de liquidación de plomo.

Después de varios años con los fondos en la mano, Oakland ha contratado oficialmente a un consultor para analizar los programas locales existentes sobre el plomo y desarrollar un programa equitativo de reducción del peligro del plomo, según el director de comunicaciones y participación de la ciudad, Sean Maher.

“Con esta rara oportunidad que nos brindan los recursos del acuerdo sobre el plomo en la pintura, la ciudad debe diseñar cuidadosamente un programa sostenible que responda a las necesidades de todos los habitantes de Oakland que residen en las zonas censales con mayor carga de plomo del condado de Alameda”, escribió Maher en un comunicado enviado por correo electrónico.

La lentitud del proceso, sin embargo, ha prolongado una crisis que las autoridades del este de la bahía saben desde hace tiempo que afecta de forma desproporcionada a las personas de color con bajos ingresos. Algunos miembros del consejo de la ciudad dijeron a El Tímpano que ha habido una falta de transparencia y que han tenido problemas para obtener respuestas a preguntas sobre dónde se ha almacenado el dinero, si se ha gastado, o si está acumulando intereses. 

El concejal del Distrito 5 de Oakland, Noel Gallo, que también forma parte del consejo de administración de la JPA, ha preguntado varias veces en las reuniones de la JPA desde hace años qué ha ocurrido con los fondos del acuerdo sobre el plomo de Oakland. La estructura de gobierno de la ciudad no permite a los concejales interactuar directamente con el personal municipal encargado de desarrollar un plan para los fondos.

Los cambios de trabajo y los puestos vacíos retrasan las cosas

La ciudad de Oakland firmó recientemente un contrato con un consultor que tendrá hasta mediados de 2025 para proporcionar recomendaciones sobre cómo poner en marcha un programa equitativo de reducción de los peligros del plomo, que funcionaría en conjunto con un programa proactivo de inspección de alquileres para poner en manos de la ciudad y los propietarios la responsabilidad de abordar las violaciones de habitabilidad. 

La ciudad recibió 4,8 millones de dólares de los fondos del acuerdo sobre el plomo a mediados de 2022, tras llegar a un acuerdo con el condado sobre cómo repartir los fondos a finales de 2021. La intención era contratar rápidamente a un consultor para desarrollar un plan para los fondos del acuerdo dedicados a los residentes de Oakland, según algunas personas implicadas en las negociaciones. 

“Cuando se asignó el dinero a Oakland… era de carácter urgente porque había cosas que debían abordarse con urgencia. Eso fue hace dos años y medio”, dijo April Williamson, subdirectora interina del Departamento de Hogares Saludables del condado de Alameda, que durante los últimos 34 años ha sido la agencia que trabaja para educar al público y remediar la exposición infantil al plomo en todo el condado.

Cuando se asignó el dinero a Oakland… era de carácter urgente porque había cosas que debían abordarse con urgencia. Eso fue hace dos años y medio.

April Williamson, directora adjunta interina del Departamento de Hogares Saludables del Condado de Alameda

Sin embargo, un año después de que el condado de Alameda y los funcionarios de Oakland llegaran a un acuerdo, la ciudad no tenía un plazo establecido para contratar a un consultor, según un correo electrónico de enero de 2023 escrito por Caleb Smith, analista de programas del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de Oakland.

En enero de 2024, la ciudad publicó una convocatoria de consultores. En el verano de ese año, la ciudad comenzó a formular un contrato con Green and Healthy Homes Initiative, según correos electrónicos internos, y la organización sin ánimo de lucro tendrá alrededor de un año para analizar los programas existentes y desarrollar un plan para la remediación del plomo en Oakland.

Funcionarios de la ciudad confirmaron que recientemente se firmó un contrato con Green and Healthy Homes Initiative.

En junio y agosto, los concejales Carroll Fife y Gallo, dijeron a El Tímpano que estaban frustrados con los lentos pasos de la ciudad hacia un plan para la remediación del plomo.

“No necesito un consultor que me diga cómo hacer (la reducción del plomo) porque tengo el condado que ha estado haciendo esto durante años”, dijo Gallo en una entrevista en agosto. “Tenemos que ser capaces de hacer el trabajo”.

Los documentos internos muestran que la ciudad interrumpió las reuniones sobre los 4,8 millones de dólares iniciales del acuerdo sobre el plomo en 2022. No se reinició la redacción de una solicitud de propuesta para consultores hasta mediados de 2023 porque la fluctuación de personal causó “limitaciones de capacidad en departamentos clave”, según un informe sin fecha del Grupo de Trabajo del Fondo del Acuerdo sobre el Plomo compartido con El Tímpano. Funcionarios de Oakland confirmaron esto en un correo electrónico a El Tímpano el 15 de octubre, indicando que el personal no fue asignado para crear una licitación para consultores hasta 2023.

La Oficina del Administrador de la Ciudad de Oakland, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario, el Departamento de Planeación y Construcción, y el Departamento de Raza y Equidad han sido parte de las conversaciones sobre cómo se deben asignar los fondos. Sin embargo, el plan debe ser aprobado finalmente por la Junta de Supervisores del condado de Alameda y el Consejo Municipal de Oakland. 

El Tímpano encontró que la ciudad ha tenido cinco administradores municipales desde que las compañías de pintura llegaron a un acuerdo en junio de 2019. Desde 2021, dos directores de Vivienda y Desarrollo Comunitario han ido y venido, según el informe del Grupo de Trabajo del Fondo de Liquidación del Plomo.

Nicole Neditch, directora de Políticas de Gobernanza y Economía de la Asociación de Planificación e Investigación Urbana del Área de la Bahía de San Francisco, afirmó que la contratación en el sector público ha sido un reto para los municipios de todo el país, incluido Oakland. 

Casi el 28% de los puestos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario y el 26% de los del Departamento de Planificación y Construcción estaban vacantes, según un informe de personal de diciembre de 2023. En septiembre de 2024, no se había seleccionado a un director del “Programa de Desarrollo de Pinturas con Plomo”, según un diagrama de la Oficina del Administrador Municipal de Oakland.

“Esto significa que las personas que trabajan en el gobierno se ven obligadas a cubrir muchos puestos diferentes, porque no tenemos tanta gente en estas oficinas”, dijo Neditch.

Los funcionarios de la ciudad y el condado discuten sobre los fondos

La relación entre la ciudad y el condado de Alameda también ha obstaculizado los esfuerzos por remediar el problema del plomo que Oakland arrastra desde hace décadas.

Los problemas de calendario y las salidas del personal municipal ralentizaron las conversaciones iniciales sobre cómo repartir los fondos.  El condado y la ciudad tenían propuestas diferentes sobre la parte de los fondos que debía gastarse en Oakland, lo que también ralentizó el progreso, según el ex Director de Hogares Saludables del condado de Alameda, Larry Brooks.

Brooks afirmó que, cuando negoció inicialmente con la ciudad, pensó que el condado debería haber recibido la mitad de los fondos. “Pero tuve que tragarme mi orgullo y decir: ‘Mire, llevamos casi tres años negociando, y los niños están siendo envenenados con plomo’”.

Tuve que tragarme mi orgullo y decir: ‘Mire, llevamos casi tres años negociando, y los niños están siendo envenenados con plomo.

Larry Brooks, ex director de Hogares Saludables del condado de Alameda

Con los fondos del acuerdo, el condado ha potenciado sus servicios sanitarios existentes para niños intoxicados por plomo, ha educado al público y ha promovido aún más sus servicios de reparación de riesgos del plomo fuera de Oakland, según Mariana Real, encargada de Desarrollo de Programas y Participación Comunitaria del Departamento de Hogares Saludables del condado de Alameda. Hasta ahora, el condado ha utilizado 1,5 millones de dólares de su asignación de fondos del acuerdo del condado de Alameda para estos servicios.

Brooks dijo que el condado ofreció proporcionar servicios mejorados dentro de los límites de la ciudad de Oakland con los fondos del acuerdo sobre el plomo asignados en beneficio de los residentes de Oakland. La ciudad no ha aceptado la oferta. 

“La respuesta ha sido: ‘Nos pondremos en contacto con ustedes cuando tengamos un consultor que pueda presentar un plan de gastos’”, dijo Brooks.

Williamson, que ahora dirige el departamento, dijo que tampoco se han aprovechado las décadas de experiencia del condado en la reducción del plomo.

“Creo que aprovechando la información y la experiencia que hemos tenido durante más de 30 años haciendo este trabajo, podríamos haber acelerado un poco el proceso”, dijo Williamson. “No tenemos que recrear la rueda. Sabemos cómo funcionan los programas contra el plomo”.

El Programa de Prevención del Envenenamiento por Plomo del condado de Alameda y el Programa de Hogares Seguros contra el Plomo de Oakland ofrecen subvenciones para contratar a contratistas certificados en plomo para que pinten sobre las capas más viejas de pintura que contienen plomo, un enfoque temporal pero eficaz para hacer frente a los peligros del plomo. En cambio, el Análisis de Impacto de Equidad Racial de la ciudad recomienda dar prioridad a la eliminación completa de la pintura a base de plomo raspando toda la pintura con plomo de una vivienda. 

“Cambiar los esfuerzos de eliminación del plomo a soluciones permanentes es importante para proteger a las comunidades de bajos ingresos que pueden carecer de los recursos para mantener los controles provisionales, que pueden exponerlos a peligros ambientales recurrentes y nuevos”, dice el Análisis de Impacto de Equidad Racial de Oakland. 

Eliminar el plomo en lugar de pintar sobre el problema es la norma de oro para la seguridad contra el plomo, pero los funcionarios del condado de Alameda dijeron que el costo es significativamente mayor y los fondos son extremadamente limitados.

Pintar sobre la pintura a base de plomo en los hogares más antiguos y en mal estado puede costar más de $30,000 por hogar, según Real. El programa del condado de Alameda proporciona fondos para pintar sobre la pintura a base de plomo, hasta $12,000, pero Brooks dijo que a veces eso no es suficiente.

En 2023, Oakland aumentó de 1,.000 dólares por proyecto a 30,000 dólares el importe de las subvenciones concedidas a través de su propio Programa de Hogares Seguros contra el Plomo, que sólo está disponible para los propietarios de viviendas de bajos ingresos, para tener en cuenta el aumento del coste de la contratación de contratistas certificados en plomo para pintar sobre la pintura con plomo existente.

Brooks dijo que eliminar el peligro, e incluso remediar el problema, requerirá mucho más dinero que el pago de la demanda: “De ninguna manera hay suficiente dinero en el acuerdo sobre el plomo para hacer frente a todas las necesidades”.

Un informe de 2024 de Vivienda y Desarrollo Comunitario de Oakland también señala que “los fondos disponibles del acuerdo se quedarían muy cortos” para sus planes. 

Los correos electrónicos internos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos muestran que los problemas, sin embargo, van más allá de una diferencia sobre si pintar encima o eliminar la contaminación. Los funcionarios de Oakland también expresaron su preocupación por el hecho de que el condado no se centrara explícitamente en la equidad ni se comprometiera a ayudar por igual a las comunidades vulnerables.

“Darlene dijo que estaba muy contenta de escuchar que había algún movimiento en este tema y nos advirtió que no subcontratáramos el programa al condado de Alameda ni los invitáramos a interferir en el diseño de nuestro programa. Estaba claro que ella no tenía mucha confianza en su programa de pintura con plomo o confiar en el personal del condado involucrados”, un correo electrónico de julio 2023 escrito por Smith lee, probablemente refiriéndose a la directora ejecutiva del Departamento de Raza y Equidad Darlene Flynn.

En una comunicación enviada por correo electrónico de Maher y un correo electrónico interno obtenido a través de solicitudes de registros públicos, los funcionarios de la ciudad dijeron que el condado de Alameda no podía proporcionar datos suficientes para evaluar a quién servían sus programas y si servían a las comunidades de Oakland de manera equitativa.

“Naturalmente, hemos sido reticentes a seguir adelante con la liberación de fondos del acuerdo sobre el plomo al condado para su uso en Oakland hasta que puedan demostrarnos A) que sus programas son un uso eficaz de los fondos, y B) que una parte justa de sus recursos federales existentes van a abordar las necesidades de las comunidades vulnerables de Oakland (porque si ese no es el caso, cualquier provisión de fondos del acuerdo sobre el plomo a los programas del condado correría el riesgo de ayudarles a perpetuar ese trato desigual de los residentes de Oakland)”, se lee en un correo electrónico interno obtenido a través de solicitudes de registros públicos.

Cuando se le preguntó acerca de la desconfianza entre los funcionarios de la ciudad y del condado, el Departamento de Hogares Saludables del condado de Alameda dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que el departamento se esfuerza por trabajar en colaboración con Oakland y está “orgulloso de nuestra larga historia de abordar los peligros del plomo y nuestras asociaciones en curso con los municipios locales, incluyendo la ciudad de Oakland.”

El Tímpano ha presentado una solicitud de registros públicos y está a la espera de correos electrónicos adicionales relacionados con los fondos de acuerdo de plomo de cinco administradores anteriores de la ciudad y la administradora asistente de la ciudad LaTonda Simmons.

Inequidad en Oakland

En 2021, en medio de las negociaciones entre la ciudad y el condado, el Departamento de Raza y Equidad de Oakland contrató a Environmental/Justice Solutions para realizar un análisis de equidad racial sobre los peligros del plomo y las opciones de reducción en el condado de Alameda y Oakland. El análisis, publicado en septiembre de ese año, dejaba bien claro lo grave que es el plomo en Oakland. 

“El envenenamiento por plomo causado por la pintura con plomo sigue siendo una grave amenaza para la salud pública, el bienestar y los resultados de la vida en Oakland y el condado de Alameda”, dice la línea de inicio del informe. “El problema es tan grande que la tasa de envenenamiento por plomo en algunos códigos postales de Oakland es mayor que en Flint, Michigan, en el punto más alto de su crisis de plomo en el agua”.

Todas las zonas censales de Oakland con población predominantemente latina, según el informe, se encuentran en el 15% superior de riesgo de plomo de todo el estado.

El análisis, según Brooks, fue utilizado por las autoridades de Oakland para conseguir un mayor porcentaje de los fondos del acuerdo sobre el plomo, pero no impulsó la acción inmediata que se pretendía, dijo. En aquel momento, varios miembros de la JPA dijeron que querían que los fondos se pusieran en marcha de inmediato.

“Quiero dejar esto muy claro: no quiero que nos limitemos a seguir hablando de equidad. Quiero asegurarme de que nos pongamos manos a la obra”, dijo Malia Vella, directora de la Junta de la JPA y concejala de Alameda, en la reunión del 2021 de septiembre en la que se presentaron los resultados del análisis. “El dinero que gastemos ahora puede hacer una enorme diferencia y cuanto más esperemos más probabilidades habrá de que continúe el envenenamiento por plomo”.

“Si tienen el dinero, deberían utilizarlo”

A principios de agosto, el Distrito Escolar Unificado de Oakland (OUSD, por sus siglas en inglés) notificó a los padres que las tuberías de agua de docenas de escuelas contenían plomo. El Consejo Municipal de Oakland organizó una reunión especial a finales de septiembre para escuchar a los funcionarios del OUSD sobre su trabajo para remediar el plomo en las escuelas. Las pruebas y la remediación en todas las escuelas OUSD sigue en marcha.

Muchos inquilinos en Fruitvale que hablaron con El Tímpano después de que la noticia del plomo en las escuelas se dio a conocer, dijeron que estaban preocupados por el plomo en sus propios hogares, pero no estaban seguros de someter sus hogares a pruebas por temor a represalias por parte de su propietario. Algunos aceptaron la invitación de El Tímpano, pero muchos otros se negaron.

Los propietarios deben proporcionar un folleto sobre el plomo aprobado por la Agencia de Protección Ambiental y revelar cualquier información conocida sobre el plomo en la propiedad de viviendas construidas antes de 1978. Los propietarios no están obligados a eliminar por completo la pintura con plomo, pero en California sí deben ocuparse de los peligros del plomo, como la pintura desconchada, descascarillada o alterada, y si hacen reparaciones o renovaciones en viviendas construidas antes de 1978, deben recurrir a un contratista certificado en plomo. 

Sin embargo, los inquilinos no siempre son conscientes del riesgo que supone el plomo hasta que un niño de su casa ha sido sometido a una prueba. Esto hace que recaiga en los inquilinos la carga de identificar los riesgos del plomo y notificar el problema a sus propietarios.

“Esto apunta a la necesidad de intervenir a nivel político y comunitario, para que la responsabilidad no recaiga en el individuo que tiene que hacer frente a una gran cantidad de problemas, sino en su propio cambio y en lo que necesita”, dijo Appleton, de la Universidad de Albany.

Las autoridades municipales de Oakland están estudiando la creación de un Programa de Inspección Proactiva de Alquileres (PRIP, por sus siglas en inglés), mediante el cual se inspeccionarían periódicamente las viviendas de alquiler para detectar posibles infracciones, eliminando así la carga que ello supone para los inquilinos. Los funcionarios municipales han dicho que el objetivo sería poner en marcha un programa de inspección proactiva de alquileres y un programa de reducción de los riesgos del plomo simultáneamente, de modo que la ciudad pudiera identificar las infracciones del código, incluidos los riesgos del plomo, y luego reducir el problema. 

Pero la ciudad ha estado hablando de establecer un PRIP durante casi una década, otro ejemplo, dicen los funcionarios del condado de Alameda, de la lentitud de la acción de la ciudad. 

Cuando El Tímpano explicó que Oakland recibió fondos de un acuerdo sobre pintura con plomo, Yazmin Álvarez dijo lo que muchos otros han dicho durante años: “Si tienen el dinero, deberían utilizarlo para lo que es”, dijo.

Se pregunta en voz alta si los elevados niveles de plomo en su organismo contribuyeron a su insuficiencia de riñón; no tiene ninguna explicación sobre la causa de su enfermedad, y nunca se realizó una biopsia, dijo. “¿Me hizo enfermar?”, se pregunta, alzando la voz. “Llevaba un estilo de vida bastante saludable, entrenaba, hacía ejercicio, practicaba deporte, comía decentemente bien, ya sabes, me cuidaba. Fui animadora. Era animadora. Como, ¿qué demonios?”

Aunque no está claro qué causó el fallo de riñón de Álvarez, Diana Kwong, nefróloga de UC San Francisco, dijo en una comunicación por correo electrónico a El Tímpano que la exposición al plomo se ha asociado con la reducción progresiva de la función de riñón que conduce a la insuficiencia de riñón. Y añadió: “Dado que el plomo es eliminado por el riñón, los pacientes con enfermedad de riñón crónica… pueden ser más susceptibles a la toxicidad del plomo”.

Debido a su enfermedad, Álvarez suele estar cansada. Pero su hija, Leyla, la mantiene en pie. “Sólo espero quedarme el tiempo suficiente para mi hija, ya sabes, un par de años más”, dice. 

De momento, la familia se prepara para llevar a Leyla a un concierto de rock en las próximas semanas–la niña de 4 años es fan de la música heavy metal, incluido System of a Down, que le cuesta pronunciar–y comprarle un disfraz de Halloween. Leyla dice que probablemente elegirá ser una vampira.

¿Ha estado expuesto al plomo?

El Tímpano seguirá reportando sobre cómo la contaminación por plomo ha afectado a las comunidades inmigrantes latinos en Oakland durante los próximos meses. ¿ Usted o alguien que conoce ha sido afectado por la exposición al plomo? Déjenos saber llenando este breve formulario o envíenos un mensaje de texto con la palabra ‘PLOMO’ al (510) 800-8305.

Cómo lo hicimos: 

Para construir una imagen más completa de la exposición al plomo en Oakland, East Bay Academy for Young Scientists (EBAYS, por sus siglas en inglés), un programa de la UC Berkeley, comenzó a recoger muestras de suelo de hogares y espacios públicos de toda la ciudad y a analizar sus niveles de plomo. En julio de 2024, El Tímpano se asoció con EBAYS para realizar pruebas en hogares donde residen inmigrantes latinos.

A través de un taller comunitario, la colocación de carteles en las bibliotecas locales y eventos especiales, tocando puertas, e invitando a nuestros más de 5.000 suscriptores de mensajes de texto a proporcionar una muestra de suelo o pintura, El Tímpano ha podido proporcionar información sobre el riesgo de plomo en Oakland y escuchar las preocupaciones de la comunidad, como las de Yazmin Alvarez. La madre de Álvarez, Minerva Flores, fue una de las docenas de suscriptores de SMS que respondieron a nuestros llamados ofreciendo pruebas de plomo gratuitas.