Durante los últimos catorce años, Ximena ha pasado las mañanas en los campos de Brentwood, una tranquila comunidad agrícola en el borde este del condado de Contra Costa. El trabajo empieza antes de que la mayoría de la gente esté despierta. Al amanecer, Ximena, de 47 años, lleva horas levantada preparando la tierra de la granja para cultivos como frijoles, tomates y maíz.
Pero la temporada pasada, el calor implacable hizo que el trabajo, ya de por sí agotador, fuera aún más duro. El año pasado fue el más caluroso registrado en todo el mundo; también fue uno de los periodos de doce meses más calurosos de la historia del norte de California. En Brentwood, en pleno verano, las temperaturas superaron los 100 grados, según Dorina Salgado-Moraida, una de las fundadoras de Hijas del Campo, una organización sin ánimo de lucro que apoya a los trabajadores agrícolas del condado de Contra Costa. La organización empezó a recibir noticias de trabajadores agrícolas que veían recortadas sus horas de trabajo durante un periodo crítico de la temporada alta–típicamente de marzo a octubre–, ya que el calor extremo dañaba las plantas y hacía inseguro el trabajo al aire libre.
Según Salgado-Moraida, algunos trabajadores vieron cómo sus temporadas terminaban a mitad del verano, meses antes de lo normal. La inesperada disminución les obligó a esforzarse por ahorrar lo suficiente para pasar el invierno, cuando el trabajo escasea. El calor extremo, añadió, es sólo la última de una serie de crisis en cascada para los trabajadores agrícolas locales, comenzando con la pandemia en 2020, seguida por los incendios forestales y una temporada de tormentas inusualmente severa en el invierno de 2022-23, todo lo cual ha dejado a los trabajadores luchando por recuperar la estabilidad.
“El calor y el clima han sido un desastre para estas familias”, dijo Salgado-Moraida. “Hay una falta de confianza en que lo que han estado haciendo durante los últimos 30 años vaya a ser prometedor para ellos ahora. Y no sólo eso, sino que no hay jubilación. Algunos se están haciendo mayores, y no hay seguridad para ellos. Entonces, ¿qué van a hacer?”.
Esta temporada, Ximena ha trabajado menos de lo acostumbrado, menos de cuarenta horas a la semana, lo que le ha hecho más difícil seguir el ritmo de la inflación y el aumento del costo de la vida. “Es más difícil porque ahora todo es caro», dice en español. “El alquiler, la comida, las facturas”” Incluso cubrir el gasto de su medicación para la diabetes se ha convertido en una fuente persistente de ansiedad. “A veces decimos: ‘Este mes no vamos a poder llegar a fin de mes’”, dijo, “pero tenemos que encontrar la manera de seguir adelante”.
Algunas ayudas están en camino. Una nueva ley estatal permitirá a los trabajadores agrícolas utilizar los días de enfermedad durante las emergencias climáticas designadas para que no tengan que trabajar en condiciones peligrosas. Pero mientras los trabajadores agrícolas como Ximena siguen recuperándose de los duros golpes sufridos, muchos miran hacia la próxima temporada, preguntándose si el doloroso calor del año pasado fue una excepción o una tarjeta postal del futuro, anticipando una nueva normalidad para el principal productor agrícola del país.
Se calcula que entre un tercio y la mitad de todos los trabajadores agrícolas del país viven y trabajan en California, un estado en primera línea de la crisis climática. A medida que el cambio climático intensifica las condiciones meteorológicas extremas en las comunidades agrícolas desde el Valle Central hasta el norte de la Bahía, los trabajadores agrícolas que impulsan la industria agrícola de California, de $50 mil millones anuales, están luchando con las consecuencias: menos trabajo y pocas protecciones de la red de seguridad para ayudarles a superar las temporadas interrumpidas por incendios forestales, inundaciones mortales, tormentas y un calor récord. Algunos se preguntan si este trabajo, antes fiable, bastará para mantenerlos a ellos y a sus familias.
Estas realidades se producen en un momento en el que la administración Trump está reduciendo la financiación federal para la recuperación de desastres. El 20 de febrero, la administración anunció fuertes recortes a la Oficina de Planificación y Desarrollo Comunitario, parte del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, responsable de la reconstrucción de viviendas e infraestructura crítica destruida por grandes desastres naturales. La decisión podría afectar al sector agrícola del estado, limitando los recursos disponibles para reconstruir y apoyar a los trabajadores de las comunidades agrícolas devastadas por grandes incendios forestales.
Armando, otro trabajador agrícola de Brentwood, lleva 14 años trabajando en una granja local. Ha visto de primera mano cómo el calor ha afectado a sus compañeros. Armando pasa la mayor parte del tiempo trabajando en un camión para asegurarse de que los cultivos se riegan, por lo que las altas temperaturas no interfieren tanto en su trabajo como en el de sus compañeros que están expuestos al sol. “Este año ha habido menos trabajo a causa del calor”, dijo. “Hay gente que sólo trabaja seis horas al día y les afecta mucho. Por eso hay gente que pide trabajar más horas, por mucho calor que haga. Porque afecta a su situación económica”.
Más al sur, en Watsonville, Ann López, directora ejecutiva del Centro de Familias de Trabajadores Agrícolas (Center for Farmworker Families), que defiende a los trabajadores agrícolas de toda la Costa Central, afirma que el año pasado ha sido el peor que ha visto en sus 25 años de apoyo a los trabajadores agrícolas de la región. Algunos trabajadores han visto reducidas a la mitad sus horas normales de trabajo a causa del clima, mientras que otros soportan condiciones brutales bajo un sol ardiente. “Ha sido un desastre”, dijo.
López recordó una conversación que tuvo en agosto, cuando un grupo de trabajadores agrícolas la llamó para contarle que en su granja hacía más de 100 grados y que algunos trabajadores a los que sus superiores no permitían irse se desmayaban en los campos. Otros informaron de que las cosechas estaban fallando y muriendo en plena cosecha–como las fresas que se pudrían en la viña–, lo que les dejaba con menos que recoger y, en consecuencia, menos dinero que llevarse a casa.
“Me llaman constantemente pidiendo ayuda para el alquiler”, dijo López. “No tienen dinero extra… La gente no tiene trabajo suficiente para sobrevivir”.
Una crisis de múltiples niveles
Los trabajadores agrícolas de California cultivan la mitad de las frutas y verduras del país bajo presión. Se encuentran entre los trabajadores con los salarios más bajos del estado, carecen de acceso a muchos servicios sociales, viven en viviendas de baja calidad, están sometidos a robos de salarios y condiciones de trabajo peligrosas y sufren problemas de salud. Se estima que al menos la mitad de los trabajadores agrícolas del estado son indocumentados y se enfrentan a una creciente hostilidad política y cultural a medida que la administración Trump promete llevar a cabo la mayor operación de deportación de la historia de Estados Unidos.
Los efectos del cambio climático complican estas vulnerabilidades, dijo Michael Méndez, profesor asistente de planificación y política ambiental en la Universidad de California en Irvine. Incluso antes de los desastres naturales o del calor de tres dígitos, los trabajadores agrícolas están “expuestos a diario a productos químicos, pesticidas, fertilizantes, polvo y otros tipos de elementos que afectan a nuestra salud”, dijo. Los trabajadores agrícolas padecen una serie de problemas de salud y enfermedades crónicas–como asma, diabetes, hipertensión y obesidad–y los estudios han demostrado que son especialmente susceptibles a los riesgos de salud asociados al cambio climático.
La investigación de Méndez ha documentado cómo los desastres climáticos afectan desproporcionadamente a los trabajadores agrícolas latinos e indígenas indocumentados en California, a pesar de que tienen “una falta total de una red de seguridad para protegerlos”, dijo.
Los trabajadores agrícolas indocumentados no tienen derecho a la mayoría de las protecciones estatales y federales, incluido el seguro de desempleo, que podrían ayudarles a mantenerse durante los periodos sin paga. Por ello, muchos siguen trabajando en condiciones peligrosas para ganarse el sueldo. Durante los incendios forestales en el condado de Sonoma en 2020, dijo Méndez, los trabajadores agrícolas continuaron cosechando uvas en zonas que se pidió a la población en general que evacuara por ser inseguras, exponiendo a los trabajadores a una calidad del aire peligrosa. La exposición al humo de los incendios forestales se ha relacionado con problemas de salud que van desde el empeoramiento de las enfermedades cardíacas y el asma hasta la muerte prematura.
La legislación laboral de California obliga a los empleadores a proporcionar agua, sombra y descansos regulares cuando las temperaturas superan los 80 grados, pero los expertos han descubierto que la aplicación de la ley sigue siendo inconsistente. Investigadores de la Universidad de California en Merced encuestaron a trabajadores agrícolas de todo el estado y descubrieron que sólo la mitad de los encuestados afirmaban que sus empleadores les proporcionaban sombra cuando las temperaturas superaban los 80 grados y sólo el 43% de los trabajadores agrícolas afirmaban haber recibido de sus empleadores la capacitación en prevención de enfermedades causadas por el calor exigida por el estado.
Según un análisis de los datos de lesiones ocupacionales mortales de la Oficina de Estadísticas Laborales, los trabajadores agrícolas tienen 35 veces más probabilidades de morir por exposición al calor que los trabajadores de otras industrias. Un estudio realizado en 2022 por la Oficina del Analista Legislativo de California reveló que los trabajadores latinos, que constituyen el 38% de la población laboral del estado, representan el 60% de los empleados en industrias al aire libre vulnerables al calor extremo y a la exposición al humo de los incendios forestales.
Mientras tanto, los trabajadores agrícolas siguen sin tener derecho a beneficios de desempleo cuando deben dejar de trabajar debido al calor, un apoyo que los trabajadores agrícolas como Ximena dicen que les ayudaría a superar las temporadas cada vez más inestables. Durante años, los defensores han presionado a los legisladores para que aborden los crecientes riesgos que el cambio climático plantea para la salud y la seguridad financiera de los trabajadores agrícolas.
“Son personas que no sólo pagan impuestos y contribuyen a nuestra economía, sino que también son nuestra fuente de alimentos”, afirma Salgado-Moraida. “Si no hay trabajadores agrícolas, no tendremos comida en nuestras mesas. Deberían tener algún tipo de apoyo”.
Esfuerzos para llenar el hueco
Los legisladores han intentado llenar algunas de estas brechas. Aunque sus esfuerzos se han enfrentado a obstáculos–el gobernador Gavin Newsom vetó recientemente un proyecto de ley que habría facilitado a los trabajadores agrícolas la presentación de reclamaciones de compensación de los trabajadores cuando sus empleadores violan las normas de seguridad contra el calor–se han producido avances a nivel estatal y federal.
Una nueva ley estatal que entró en vigor el 1 de enero concede a los trabajadores agrícolas el derecho a utilizar los días de enfermedad durante las “emergencias climáticas” declaradas a nivel estatal o local. La política hace ilegal que los empleadores nieguen días por enfermedad a los trabajadores agrícolas cuando el Gobernador o las jurisdicciones locales anuncian una emergencia debido al calor, el humo o las inundaciones, un cambio que los partidarios dicen que aliviará la carga financiera de los trabajadores agrícolas que trabajan al aire libre cuando es peligroso ganar un cheque de pago.
La Ley de Alivio de Desastres para los Trabajadores Agrícolas, presentada por el senador demócrata de California Alex Padilla, proporcionaría alivio financiero a los trabajadores agrícolas que no pueden trabajar debido a desastres naturales. La legislación, que se encuentra actualmente en comisión, aborda lo que Diego Íñiguez-López, director de asuntos gubernamentales de la Fundación Unión de Campesinos, dice que ha sido un problema desde hace mucho tiempo: la exclusión de los trabajadores agrícolas de los programas federales de ayuda asignados después de los desastres naturales.
Los proponentes de la legislación dicen que el gobierno federal, que proporciona apoyo financiero a los propietarios de granjas y empresas agrícolas afectadas por desastres naturales, debe extender el mismo tipo de alivio a los trabajadores agrícolas, que históricamente han estado exentos del alivio federal de desastres.
“Creemos que es fundamentalmente injusto que los trabajadores agrícolas que ponen comida en nuestras mesas no puedan hacer lo mismo por sus familias cuando están excluidos de la ayuda federal en caso de desastre”, dijo Iñiguez-López. “La Ley de Ayuda en Casos de Desastre para los Trabajadores Agrícolas ofrece un modelo para cambiar esa norma histórica”. El proyecto de ley crearía un flujo de financiación para apoyar a los trabajadores agrícolas que pierden el trabajo debido a condiciones climáticas extremas y otros desastres como las crisis de salud pública, mediante la asignación de becas a organizaciones caritativas que sirven a los trabajadores agrícolas para proporcionar alivio financiero y apoyo a los trabajadores agrícolas afectados.
De vuelta en Brentwood, Armando espera que haya suficiente trabajo esta temporada. Sueña con convertirse en maquillador, publica tutoriales en Facebook entre sus turnos y, a veces, se pasa por las casas de sus amigos para embellecerlos. Mientras tanto, espera la primavera. “Para cuando llegue marzo”, dijo, “estaremos deseando con alegría volver al trabajo”.
