Este reportaje se realizó como parte de la beca StoryReach U.S. del Centro Pulitzer
El plomo ha formado parte de la vida de Silvia Guzmán, de 41 años, desde que era niña. Emigró con sus padres y dos hermanos a San Francisco en 1991. Aunque los detalles son borrosos para ella, dijo que recuerda a su madre inscribiéndola a ella y a sus hermanos en la escuela y diciendo a los administradores que su hermano menor dio positivo en las pruebas de plomo cuando vivían en México. Su respuesta la asustó.
“Lo que recuerdo de aquella experiencia es el sentimiento de que todo el mundo nos avergonzaba, mis padres, la familia”, explica. Les dijeron a sus padres: “’No están haciendo un buen trabajo, han traído niños enfermos. Tienen que ir a tratamiento. Tienes que ser responsable’… Cuando miro atrás en el tiempo, realmente no creo que ninguno de nosotros necesitara pasar por eso”.
Las reacciones de los administradores, añadió, determinaron su percepción de que la exposición al plomo tenía que ver con el hecho de que ella era inmigrante de México, sin saber aún que el plomo está presente en toda el Área de la Bahía, y en particular en Oakland, donde Guzmán se mudó más tarde y comenzó su propia familia.
“Para mí, la noción interna siempre ha sido que las personas que emigramos lo traemos con nosotros”, afirma. “Siendo de ascendencia mexicana, todos mis dulces eran venenosos… mi cultura era venenosa”.
Ahora, Guzmán trabaja para desmentir ese mito como promotora del proyecto Healthy Housing Champion’s de La Clínica, una iniciativa del centro de salud para informar a la población hispanohablante de Oakland sobre la amenaza del plomo en gran parte de las viviendas antiguas de la ciudad, animarles a hacerse pruebas infantiles y conectarles con el tratamiento. Según un informe de la ciudad, todos los distritos censales de Oakland, predominantemente latinos, se encuentran en el percentil superior de riesgo de plomo en el estado de California.
Pero a pesar de los datos, y de la evidencia de que no es seguro tener ninguna cantidad de plomo en el cuerpo, los esfuerzos de reducción del plomo administrados por el condado de Alameda suelen comenzar sólo después de que un niño haya dado positivo en la prueba de exposición a la peligrosa toxina. Las medidas de reducción–tratamiento del plomo en el niño y en el hogar–suelen ir desde consultas virtuales hasta visitas a domicilio para detectar la fuente de contaminación por plomo y tomar medidas para eliminarla del hogar.
Dado que una prueba médica suele activar el proceso de reducción, los médicos y enfermeros se han convertido en los principales de los esfuerzos de reducción en todo el condado de Alameda. Primero, los niños dan positivo en las pruebas de detección de plomo y, a continuación, se investiga la fuente de contaminación, un sistema que depende de que los niños sean envenenados antes de que se tomen medidas. Muchos miembros del sector de la salud local han dicho que les molesta que se les coloque en esta posición y han pedido un cambio.
Se trata de un sistema defectuoso, según algunos de los principales investigadores, y la cultura desempeña un papel complicado en la eficacia o ineficacia del tratamiento. Los padres, como la madre de Guzmán, se enfrentan a la vergüenza y el estigma por tener hijos enfermos. Además, dado que muchos de los niños de Oakland que dan positivo en las pruebas de plomo proceden de hogares latinos con miembros de la familia de estatus mixto, los enfermeros del condado de Alameda dedicados al tratamiento del plomo dicen que a veces tienen dificultades para convencer a los padres de que utilicen sus servicios.
“Creo que refleja la segregación racial, las desventajas y la gran desigualdad de ingresos… dentro de California”, dijo Jessica Wolpaw Reyes, profesora de economía en Amherst College, cuya investigación se centra en las desigualdades económicas y la salud pública y ambiental. “Para los niños blancos, California se clasificaría muy bien en las cosas que hacen por los niños, ¿verdad? Pero para los niños negros y latinos, no”.
Activación del sistema
Los niños de California con cobertura de Medi-Cal, el programa estatal para personas de bajos ingresos, deben someterse a pruebas de detección de plomo al año y a los dos años de edad. Pero según el Análisis de Impacto de Equidad Racial de Oakland 2021, en todo el condado de Alameda, el porcentaje de niños inscritos en Medi-Cal que no se sometieron a las pruebas obligatorias varió entre el 37% y el 81% por zona censal.
Según los datos más recientes del Departamento de Salud Pública de California, más de 14,000 niños menores de seis años dieron positivo a bajas cantidades de plomo en la sangre en 2022. Otros 458 niños menores de seis años dieron positivo por cantidades de plomo más altas de 3,5 microgramos por decilitro, una medida que requiere una respuesta del condado.
“Las familias, me imagino, se están sintiendo como: ‘¿Qué hago? No sé qué tengo que hacer. Ni siquiera sabía que existía. ¿Qué hago ahora?’”, dijo Marilen Biding, enfermera del Departamento de Salud Pública del condado de Alameda, la oficina que supervisa los esfuerzos de reducción y tratamiento del plomo. “Ahí es exactamente donde entramos nosotros. Estamos en su equipo y estamos aquí para apoyarles en todo lo posible”.
Pero la cantidad de recursos que recibe una familia varía en función de la gravedad de los niveles de plomo en sangre del niño. En los casos de niveles de plomo en sangre superiores al 14,5%, la familia “recibe los nueve completos”, dice Biding. Eso incluye revisiones periódicas con una enfermera de salud pública como ella, reuniones y asesoramiento por videollamada y en persona, un plan de nutrición, pruebas de laboratorio en el hogar para determinar el origen de la contaminación y más pruebas de los niveles de plomo en sangre con el tiempo para comprobar que el nivel de contaminación está bajando.
“No tenemos suficiente recursos para brindar el mismo nivel de servicio para todos los casos”, dijo Biding. “Nos encantaría, cierto, pero francamente no es posible”.
Los casos de niños con un resultado inferior a 14,5 se derivarán a un trabajador de alcance comunitario de salud comunitaria (Community Health Outreach Worker, CHOW, por sus siglas en inglés) dentro del departamento. A partir de septiembre de 2024, el Departamento de Hogares Saludables estaba respondiendo a unos 1.200 casos activos que se situaban entre 3,5 y 9,4 microgramos por decilitro. Esos casos recibirán durante un año el apoyo de un trabajador de alcance comunitario que podrá asesorar a los padres sobre las medidas que deben tomar para tratar a sus hijos y proporcionarles referencias para la realización de pruebas adicionales si es necesario. Los niños cuyos niveles de plomo en sangre se sitúen entre 9,5 y 14,4 reciben apoyo adicional a domicilio.
Aunque las respuestas de salud pública pueden variar según la jurisdicción, en todo el país la mayoría de los sistemas son “reactivos” a la intoxicación por plomo, en lugar de trabajar activamente en la prevención, dijo Wolpaw Reyes. “Yo diría que es bastante común un [proceso] reactivo, centrado en la medicina, que sobrecarga a los pediatras”, afirmó.
Ahora, Oakland está considerando si la ciudad debería adoptar un nuevo modelo que dé prioridad a las inspecciones proactivas de las unidades de alquiler para comprobar la presencia de plomo y otros peligros sin implicar a los inquilinos ni depender de las pruebas de nivel de plomo en sangre, un modelo apoyado por muchos de los pediatras de la ciudad.
‘Puede que sea demasiado tarde para intervenir eficazmente’.
Aunque los recursos para los niños con los niveles más altos de plomo en su sistema existen a nivel del condado, ha habido durante mucho tiempo un debate entre los funcionarios de la ciudad y del condado sobre cómo hacer mejor para todos los niños con exposición al plomo.
Un acuerdo legal contra los fabricantes de pintura que se supone que estaban vendiendo pintura a base de plomo dio lugar a que la ciudad de Oakland y el condado de Alameda recibieran $24 millones para hacer frente a los peligros del plomo. En diciembre de 2021, después de dos años de negociación, los funcionarios del condado y de la ciudad acordaron que Oakland recibiría inmediatamente $4.8 millones del acuerdo. Una investigación de El Tímpano descubrió que, hasta agosto de 2024, ese dinero no se había gastado. Otros $9.6 millones del fondo del acuerdo se destinarán al beneficio de los residentes de Oakland en una fecha futura, después de que las dos jurisdicciones negocien un plan sobre cómo gastar el dinero.
Los pediatras y los centros de salud comunitarios del condado de Alameda han intentado presionar a los funcionarios de la ciudad de Oakland para que avancen más rápido en los planes para utilizar el dinero que ya tienen en sus cuentas. En septiembre de 2024, 60 pediatras de Oakland firmaron una carta dirigida a la entonces alcaldesa Sheng Thao en la que urgían a la ciudad a diseñar un Programa de Inspección Proactiva de Alquileres (PRIP, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo sería aliviar la carga de los proveedores de atención de salud y de los inquilinos a la hora de abordar los peligros del plomo que perjudican a los niños.
Según los médicos, un PRIP crearía un modelo de cumplimiento de códigos que, en teoría, evitaría en primer lugar que los niños estuvieran expuestos a los riesgos del plomo, al exigir inspecciones periódicas de las viviendas de alquiler. Por el momento, los propietarios no están obligados a realizar pruebas de plomo en las viviendas a menos que el inquilino se queje.
“Los municipios suelen recurrir a la aplicación de códigos de alquiler para abordar estos problemas, que se se basa en las quejas. Sin embargo, los inquilinos más vulnerables a menudo no se sienten seguros presentando quejas contra los propietarios por miedo al desalojo, o pueden tener barreras lingüísticas o discapacidades que dificultan la navegación por el sistema de aplicación del código”, dijeron los pediatras en su carta. “Desgarradoramente, debido a esta política, cuando los pediatras identificamos a niños expuestos al plomo puede ser demasiado tarde para intervenir eficazmente”.
La ciudad de Oakland anunció en el otoño de 2024 que había contratado a un consultor para evaluar si un programa de reducción del peligro del plomo podría funcionar junto con un PRIP. El consultor tiene hasta mediados de 2025 para completar su informe.
“Le debo a mis pacientes no solo conocer los riesgos, sino abogar por un cambio para prevenir el envenenamiento por plomo en primer lugar”, dijo Brianna Doherty, médica residente del Hospital Infantil UCSF Benioff que ayudó a organizar la petición del pediatra. “Resulta increíblemente frustrante esperar un cambio”.
Construir confianza
Sin una alternativa, la coordinadora de alcance comunitario de Healthy Home, Eloisa Ramos, afirma que su equipo tiene que dedicar tiempo a generar confianza con las familias inmigrantes que, en algunos casos, temen involucrarse en los programas gubernamentales.
“Tienen que acudir a los propietarios para que sean ellos quienes aborden estos peligros”, dijo Ramos. “Y ahí es cuando tenemos un poco de dudas de los inquilinos porque tienen miedo a las represalias, y que realmente me rompe el corazón porque, obviamente, es ilegal que un propietario tome represalias contra un inquilino por querer hacer frente a estos peligros. Es responsabilidad de los propietarios proporcionar un entorno saludable a estos inquilinos”.
Ramos dijo que se apoya en sus habilidades lingüísticas para generar confianza con las familias hispanohablantes. “Les hago saber que sólo estoy aquí para ayudarles”, dijo. “No estoy aquí para, ya sabes, obtener esta información para que sea utilizada en tu contra. Sólo estoy aquí para ayudarles a ustedes y a sus familias”.
¿Qué deben hacer los padres para abogar por sus hijos?
Guzmán dijo que entiende cómo defender a los niños en la consulta del médico puede ser un reto: a ella misma un pediatra le negó un análisis del nivel de plomo en sangre cuando lo pidió para sus hijos.
Se había enterado por un vecino de que ella y sus hijos habían vivido en un complejo de apartamentos que contenía plomo cuando eran pequeños. Ella y su familia ya se habían mudado del apartamento cuando se enteró de la noticia, así que pidió que les hicieran la prueba a sus hijos, gemelos de 12 años. El pediatra, dice, le dijo que sus hijos eran demasiado mayores para hacerles la prueba y que su riesgo era ahora bajo porque ya no vivían en el apartamento.
“Fue como una burla”, dijo.
Dijo que dedica mucho tiempo a proporcionar información educativa sobre el plomo a los miembros de la comunidad inmigrante latina.
Las normas que guían quién se somete a la prueba del plomo y cuándo se comparten los resultados son desconcertantes, como sugiere la experiencia de Guzmán.
Los padres deben insistir en que se haga una prueba del nivel de plomo en sangre a sus hijos, y pedir al proveedor médico que deje una nota cuando niegue la prueba, según La Clínica de la Raza, que dio consejos a los asistentes a un taller sobre pruebas del plomo organizado por El Tímpano en julio.
Los padres también deben solicitar ver los resultados de la prueba independientemente de los resultados; en muchos casos, los padres no recibirán los resultados de la prueba a menos que el niño tenga un nivel de plomo en sangre de 3,5 o superior.
“Creo que una de las historias más constantes que oigo repetirse una y otra vez es la de gente que me dice, adultos que me dicen: ‘Pensaba que aquí no tendríamos este tipo de problemas’”, dijo Guzmán. “Mucha gente me dice que pensaban que el plomo sólo vivía fuera de este país, que este país no podía tener plomo porque es el país número uno. Supongo que con todo el dinero que hay, ¿cómo podría tener plomo este país, o el Estado?”.
La ex reportera de vivienda Cassandra Garibay contribuyó a este artículo.
Este reportaje se realizó como parte de la beca StoryReach U.S. del Centro Pulitzer
