Karina López se levanta con el sol todos los días laborables y lleva a su hijo de tres años a la guardería de Oakland. A las 7:00 de la mañana, esta joven de 24 años ya ha empezado su jornada vendiendo jugosas rodajas de sandía y otras frutas frescas en puestos al aire libre por toda la bahía. Su turno termina a las 5:00 de la tarde, cuando regresa a Oakland a recoger a su hijo.
Este tenue acuerdo permite a López, madre soltera de Guatemala, dejar a su hijo con una cuidadora cinco días a la semana mientras intenta llegar a fin de mes. Gana unos 300 dólares semanales vendiendo fruta. Después de pagar 35 dólares al día por la guardería, sólo le quedan 125 dólares. La situación lleva a López al borde de la inestabilidad. Apenas es suficiente para sobrevivir en una de las regiones más caras de Estados Unidos.
“Es un momento estresante”, explica en Mam, a través de un intérprete. “Pienso en el trabajo, el alquiler y encima, tengo que pagar la guardería”. Esto último consume más de la mitad de sus ingresos semanales.
López vive en East Oakland con su tía, Audelina Pérez, y el hijo de 16 años de Pérez. Además de compartir un hogar, Pérez y López comparten ansiedades sobre los crecientes costos de la crianza de los hijos en el Área de la Bahía, una tarde de mayo en su sala de estar. Pérez, de 33 años, también madre soltera, está embarazada de tres meses y se pregunta cómo hará que todo funcione cuando llegue el bebé. “Me emociono pensando en ello”, dice Pérez en Mam. Gastar una parte importante de los ingresos en el cuidado del recién nacido “será muy difícil para mí”.
La situación de estas dos madres es familiar para muchos padres que trabajan en California. La economía del cuidado infantil ha puesto una enorme presión sobre las familias de bajos ingresos en todo el estado, que luchan por mantenerse al día con los costos desbocados del cuidado infantil mientras equilibran el aumento de los precios de los alimentos, el alquiler y la gasolina.
Desde 2014, el costo del cuidado infantil ha aumentado un 68% en el condado de Alameda, según la agencia de referencia de cuidado infantil First 5 Alameda County. La organización calculó que los padres solteros que ganan el salario mínimo en el condado utilizan más de la mitad de sus ingresos para pagar el cuidado a tiempo completo de un solo niño. Madres como López y Pérez viven a sólo un gasto importante o una factura imprevista del desastre económico.
En los próximos años, los cambios en la economía del cuidado infantil en el condado de Alameda podrían proporcionar a las familias de bajos ingresos un alivio muy necesario. El mes pasado, el Tribunal Supremo de California confirmó la Medida C, una medida del impuesto sobre las ventas del condado de Alameda de 2020 destinada a aumentar el acceso a los servicios sociales para las familias de bajos ingresos. Se espera que como consecuencia de esta iniciativa, que ha estado atascada en los tribunales durante los últimos cuatro años, se haya una fuerte inversión en el sistema de cuidado de niños del condado mediante el aumento del acceso a los subsidios para las familias de bajos ingresos.
La Medida C creó un impuesto sobre las ventas en el condado de Alameda, cuyos fondos se utilizarían para ampliar el acceso al cuidado infantil asequible para las familias de bajos ingresos y aumentar los salarios de los proveedores de cuidado infantil, que son desproporcionadamente mujeres de color con bajos ingresos. La lucha para poner la medida en la boleta electoral ante los votantes fue impulsada por una amplia coalición de padres, organizadores comunitarios y defensores del cuidado infantil en todo el condado de Alameda. Los votantes aprobaron la Medida C en 2020, pero la puesta en vigencia de la iniciativa se estancó durante años, después de que una demanda de la Asociación de Contribuyentes del Condado de Alameda detuviera la medida en los tribunales.
La decisión del Tribunal Supremo de California de ratificar la Medida C permitirá al condado de Alameda comenzar a desembolsar cientos de millones de dólares recaudados del impuesto sobre las ventas del 0,5% desde que entró en vigor en 2021.
Esta inyección de dinero está diseñada para abordar lo que los activistas dicen que es una brecha significativa en el ecosistema de cuidado infantil de California: el cuidado subsidiado por el estado sólo llega a un pequeño porcentaje de las familias que lo necesitan, mientras que decenas de miles de niños languidecen en largas listas de espera que pueden tardar meses -o incluso años- en completarse.
Los padres la llaman la lista sin esperanza, no la lista de espera
MARY IGNATIUS, Directora Ejecutiva, PARENT VOICES
En 2011, el Departamento de Educación de California dejó de recopilar datos sobre el número de niños en lista de espera para el cuidado infantil subvencionado después de que los recortes presupuestarios eliminaran la financiación para realizar un seguimiento de esas estadísticas. Pero Mary Ignatius, directora ejecutiva del grupo de defensa estatal Parent Voices, estima que alrededor de 250.000 familias en California están en listas de espera para plazas de guardería subvencionadas. Sólo en el condado de Alameda, 6.743 niños estaban en lista de espera para guarderías subvencionadas en 2021, según un informe del Consejo de Planificación de Educación y Atención Temprana del condado de Alameda.
Debido a que tantas familias están esperando, asegurar una codiciada vacante se ha vuelto un proceso lento y complicado, tanto que algunas familias le han dado un apodo sombrío a la lista de espera. “Los padres la llaman la lista sin esperanza”, dice Ignatius, “no la lista de espera”.
El apodo resuena en Carmen, una madre de tres hijos de Novato que pasó más de una década en la lista de espera de una subvención para su hijo mayor, que ahora tiene 12 años y hace tiempo que no necesita guardería. Durante los años de espera, Carmen, que pidió que no se revelara su apellido debido a su estatus migratorio, abandonó sus clases de inglés en el College of Marin para poder cuidar a su hijo.
“Tuve que hacer muchos sacrificios”, dice en español la mujer de 38 años. “No podía seguir adelante”. Carmen explicó que una representante de la agencia de guarderías donde solicitó la subvención le dijo que conseguir una plaza en la lista de espera “era como ganar la lotería”. “Quizá entonces en vez de eso debería empezar a comprar lotería”, bromea ella.
Los padres se enfrentan a decisiones que les cambian la vida cuando intentan equilibrar la necesidad de cuidados para sus hijos y la seguridad económica de la familia mientras esperan por la ayuda. Algunos se endeudan con tarjetas de crédito o se saltan comidas para pagar niñeras o guarderías de su bolsillo. Otros renuncian a su trabajo para cuidar de sus hijos. “Es una montaña rusa emocional”, explica Ignatius. “No es nada bueno. El estrés, las consecuencias para la salud mental, la sensación de fracaso. Lo hemos visto y oído todo”.
Las soluciones que encuentran los padres pueden tener un efecto dominó que va más allá del niño o incluso del núcleo familiar. Antes de conseguir a alguien que cuidara de su hijo, López tuvo que reducir su horario en el puesto de fruta y recurrir a familiares y amigos para que la ayudaran los días que tenía que trabajar. Entre las niñeras improvisadas estaba el hijo de 16 años de Audelina Pérez, tía y compañera de apartamento de López. Él ayudó a cuidar a su hijo cuando nadie más estaba disponible, lo que le hizo perder semanas de clases en el curso escolar 2022-2023. Durante ese tiempo, se retrasó en los estudios y luchó por ponerse al día con la montaña de tareas que le esperaba cuando volviera a clase.
Para Pérez y López, recibir recursos financieros pudieran ayudarles con el cuidado de los niños “ayudaría mucho, de muchas maneras”, dice Pérez.
Alivio para las familias
En California y en todo el país, el cuidado de los niños es el motor de la economía. Sin esto, los padres no pueden trabajar y por eso las familias están dispuestas a pagar por un servicio que puede consumir una parte tan importante de sus ingresos. En el condado de Alameda, el costo medio del cuidado de un niño en edad preescolar es de 23.016 dólares anuales, un precio muy elevado para los padres que ganan el salario mínimo.
En California, las ayudas disponibles para los padres que necesitan apoyo para pagar el cuidado de sus hijos son escasas. Las familias con bajos ingresos que cumplen los límites establecidos por el estado pueden acogerse a los programas de guarderías subvencionadas de California, que proporcionan a las familias vales para pagar la guardería o matricular directamente a los niños en centros que ofrecen plazas subvencionadas.
Pero la demanda de estos servicios supera con creces la oferta disponible. Para poder optar a un subsidio, una familia de cuatro miembros debe tener unos ingresos inferiores a 8.025 dólares al mes, o 96.300 dólares anuales. Esto se traduce en unos 2,2 millones de niños en todo el estado que reúnen los requisitos para recibir cuidado infantil subvencionado, según el Centro de Presupuesto y Política de California. Pero sólo el 11% de esos niños (231.400) están inscritos en un programa.
Este abismo es mayor en el caso de los niños latinos, que, según Ignatius, constituyen la mayoría de los niños con derecho a asistencia para el cuidado en el estado. Aunque casi la mitad de todos los niños latinos de California cumplen los requisitos para recibir ayudas para el cuidado de niños, sólo 9% están actualmente inscritos en un programa. El Centro de Presupuesto y Política de California descubrió que las familias de color, que tienen la mayor necesidad de cuidado subsidiado, se ven desproporcionadamente afectadas por la limitada oferta. “Por lo tanto, la falta de cuidado infantil subsidiado sigue exacerbando las desigualdades históricas e injustas que afectan a los californianos de color”, concluye la organización.
Se espera que la Medida C invierta aproximadamente 150 millones de dólares anuales en el sistema de cuidado infantil, educación temprana y atención médica pediátrica del condado de Alameda durante 20 años. Entre otras cosas, estos fondos se utilizarán para aumentar el acceso al cuidado infantil subvencionado y aumentar el salario de los proveedores de cuidado infantil, que son predominantemente mujeres de color, a 15 dólares por hora. Según First 5 del Condado de Alameda, la entidad que administrá los fondos de la medida para el cuidado infantil, más de la mitad de los cuidadores infantiles del condado tienen más de 50 años, el 79% son mujeres de color y el 82% tienen bajos ingresos. Los proponentes dicen que los fondos proporcionarán los recursos que se necesitan con urgencia en un ecosistema de cuidado de niños que ya estaba en crisis mucho antes de la pandemia del coronavirus, que “lo desgarró todo, y expuso la fragilidad del sistema”, dijo Ignatius.
“Actualmente, tenemos un sistema profundamente desigual”, dijo Clarissa Doutherd, directora ejecutiva de Parent Voices Oakland, que fue una de las organizaciones que impulsó la inclusión de la Medida C en la boleta electoral. “Y eso es lo importante de esta inyección de ingresos. No es sólo la financiación, sino la capacidad de tener los recursos y la infraestructura para hacer frente a estas cuestiones más difíciles de la desigualdad, los sistemas fracturados, y realmente llegar a un lugar donde podamos ser visionarios sobre el cambio de los sistemas, y no sólo estar en déficit y la supervivencia todo el tiempo”.
La ampliación de la asistencia para el cuidado infantil en el condado de Alameda se produce cuando la red de seguridad de cuidado infantil subvencionado en todo el estado enfrenta vientos en contra. El presupuesto propuesto por el gobernador Gavin Newsom para 2024-2025 retrasaría indefinidamente una expansión previamente planificada de 200.000 plazas de cuidado infantil subvencionadas en todo el estado. Laura Pryor, directora de investigación del Centro de Política y Presupuesto de California, explicó que, ante la posibilidad de que se recorten las plazas subvencionadas, será fundamental contar con fuentes de ingresos locales para llenar los vacíos que dejen los posibles recortes a los programas de la red de seguridad social. “El presupuesto estatal es bastante sombrío en este momento. Así que la Medida C llega realmente en un buen momento, dado que nos enfrentamos a posibles recortes estatales realmente perjudiciales”, dice Pryor.
Doutherd dice que los defensores de Parent Voices Oakland ya han escuchado a organizadores y padres de otros condados de California interesados en replicar la iniciativa electoral o crear una versión propia. “Esa fue la visión de la Medida C. Queremos ser un modelo en términos de cambio de sistemas”, dice.
Credit: Hiram Alejandro Durán for El Tímpano/CatchLight Local/Report for America corps member
En medio de todos estos cambios, de vuelta en Oakland, Audelina Pérez se prepara para la llegada de su recién nacido este invierno. Le preocupa cómo va a encajar todo, ahora que su horario en la cafetería donde trabaja se ha reducido de 40 a 30 horas semanales.
“Soy la única que está aquí para cuidar de mí, de mis ingresos y del futuro bebé”, dice. “Pero algo que me da esperanza es que hay programas que pueden ayudar. Me alegro de que haya apoyo, de alguna manera, en algún sitio”.
