Jorge llegó a los Estados Unidos a la edad de 16 años, con una deuda de aproximadamente $9,000 con quienes lo ayudaron en su desafiante viaje desde Guatemala a California.
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Al día siguiente de llegar a Oakland, encontró un trabajo limpiando techos y áticos y, con el tiempo, trabajó en la construcción.
“No tuve la oportunidad de seguir estudiando ni de ir a la escuela», dice Jorge en español, aunque su lengua materna es el mam, una lengua indígena hablada en Guatemala. «Cuando llegué aquí, encontrarme con una deuda tan grande, con una presión así sobre mí, [la gente] pidiéndome que pagara esa deuda, me afectó”.
Cada vez llegan más jóvenes como Jorge al condado de Alameda. Aunque las cifras exactas no están claras, entre octubre de 2023 y junio de 2024, más de 500 menores no acompañados fueron entregados a un patrocinador (un adulto que se hace responsable del niño mientras esperan los procedimientos de inmigración) en el condado de Alameda, según los últimos datos de Salud y Servicios Humanos. El condado de Alameda es el segundo, después del condado de Los Ángeles, en número de menores no acompañados entregados a patrocinadores en todo el estado. Más de 64,000 niños no acompañados se establecieron en California entre enero de 2015 y mayo de 2023, según un análisis de datos federales realizado por CalMatters.
Los viajes de los menores no acompañados a Estados Unidos dejan una huella duradera en su salud mental, agravada por las exigencias económicas a las que se ven sometidos cuando llegan. Una vez aquí, se enfrentan a un asombroso costo de vida impulsado por la crisis de la vivienda en el Área de la Bahía. Algunos, como Jorge, también deben pagar la deuda que acumularon al llegar a EE.UU. A medida que aumentan los retos, también aumentan los traumas, pero la necesidad de atención de salud mental a menudo se pierde detrás de la sobrevivencia básica.
“A veces han sufrido capas de traumas y separación familiar”, explica Lisa Hoffman, codirectora ejecutiva de East Bay Sanctuary Covenant (EBSC, por sus siglas en inglés). “Son increíblemente vulnerables y necesitan muchas capas de apoyo”.
La organización de Hoffman trabaja con el Children’s Holistic Immigration Representation Project (CHIRP, por sus siglas en inglés), un programa piloto con el Acacia Center for Justice, una organización no gubernamental sin ánimo de lucro que empareja a un trabajador social con un abogado de inmigración para proporcionar apoyo estabilizador e informado sobre el trauma a los menores no acompañados que inmigran a Estados Unidos, al tiempo que les ayuda a maniobrar en el sistema judicial de inmigración. El programa es uno de los pocos que ofrece asistencia a menores no acompañados. Según datos de CHIRP, entre el 1 de septiembre de 2022 y el 31 de diciembre de 2023, se proporcionó representación legal a más de 600 menores con casos de inmigración. CHIRP también acompañó a 300 jóvenes a citas críticas, incluidos servicios educativos o médicos.
El presupuesto propuesto por el gobernador Gavin Newsom para 2025-2026 excluye la financiación de CHIRP, lo que dejaría un vacío de más de 17 millones de dólares en el presupuesto del programa.
La financiación federal del programa de asistencia jurídica para menores no acompañados del Centro Acacia también está en peligro. El 18 de febrero, el Departamento del Interior envió por correo electrónico una orden de suspensión de los trabajos al centro para que suspendiera inmediatamente los servicios de su Programa de Menores No Acompañados. La orden fue levantada por la administración Trump el 21 de febrero y el centro emitió una declaración que decía en parte: “Los niños que llegan a Estados Unidos sin compañía de sus padres o tutores legales a menudo han sobrevivido a la violencia, el abuso, la persecución o la trata. Es inconcebible pensar que deban ser obligados a representarse a sí mismos en un tribunal de inmigración contra un abogado del gobierno capacitado en una audiencia adversarial ante un juez, sin siquiera una orientación adaptada a los niños o la comprensión de sus opciones legales.”
Los menores no acompañados son un grupo en la mira de los planes de la administración Trump para deportar a inmigrantes indocumentados, según Reuters, que revisó un memo interno de la administración a ICE que detalla esos planes.
‘Los niños experimentan el trauma de maneras diferentes a los adultos’
Las necesidades inmediatas de los menores no acompañados pueden subsumir y multiplicar sus necesidades de salud mental.
La directora del Center on Immigrant Child Welfare, Kristina Lovato, describió la experiencia de estos jóvenes migrantes como el modelo del triple trauma: el trauma de abandonar el hogar, el trauma del viaje y el trauma de reasentarse en un entorno ambiguo o incluso hostil.
“Las necesidades de salud mental de los menores no acompañados se ven gravemente afectadas tras su reinstalación en Estados Unidos», dijo Lovato. “Han soñado con estar en EE.UU. por la posibilidad de ir a la universidad, la posibilidad de enviar dinero a casa, pero una vez que llegan aquí, hay una realidad diferente y se dan cuenta de que tienen que ir a trabajar inmediatamente”.
Las limitaciones de tiempo y la necesidad de trabajar fueron barreras significativas para establecer un sentido de comunidad, lo que afectó aún más a su salud mental, dijo Lovato, según un estudio de próxima publicación en el que el Centro de Bienestar de la Infancia Inmigrante entrevistó a 90 menores no acompañados y adultos jóvenes en todo California acerca de sus necesidades de salud mental.
“La necesidad de trabajar es primordial y eso significa que otras cosas se quedan en el camino, como la capacidad de ir a la escuela, la capacidad de sentir que pueden participar en la vida cívica”, dijo Lovato, como fue el caso de Jorge.
Abigail L’Esperance es codirectora temporal de la unidad de inmigración del East Bay Community Law Center (EBCLC, por sus siglas en inglés), que ofrece asistencia jurídica a los participantes en CHIRP. Hizo énfasis en la importancia de las prácticas informadas sobre el trauma cuando se trabaja con niños, señalando que a menudo tienen dificultades para hablar de sus experiencias debido al trauma que han sufrido.
“Los niños experimentan el trauma de forma diferente a los adultos», dijo L’Esperance. «Les lleva más tiempo generar confianza con su abogado y entender lo que ocurre durante el proceso legal. Hemos aprendido que tenemos que dar prioridad a la salud mental del niño, para evitar que se vuelva a traumatizar durante el proceso.”
Jorge llegó a Estados Unidos con su hermano, siguiendo a familiares que habían llegado a Oakland antes que ellos. Los hermanos buscaban mejores oportunidades de educación y trabajo. Sin embargo, la ayuda económica prometida por un familiar que había dicho que podía ayudarles quedó en nada casi de inmediato. Mientras tanto, Jorge fue presionado para que entregara el dinero que debía.
Jorge dijo que dejaba de comer para ahorrar dinero de cualquier manera que pudiera para pagar su deuda en seis meses y evitar acumular intereses. No tenía tiempo ni estabilidad económica para ir a la escuela o socializar. Tenía facturas que pagar: el alquiler, el teléfono móvil, el seguro del coche y $1.500 al mes para pagar su deuda hasta pagarla. En aquel momento ganaba unos $120 al día, trabajando de cinco a seis días a la semana.
“No puedo olvidar que fui capaz de pasar hambre para pagar todo lo que debía”, dijo. “No quería que la gente me presionara más, preguntándome: ‘¿Cuándo me vas a pagar?”.
Para Jorge, el estrés financiero era aislante, dijo. “Sólo pensaba en eso… Casi ya no quería hablar con otras personas”. Si no hubiera podido encontrar trabajo, añadió, el estrés habría sido aún mayor.
Credit: Hiram Alejandro Durán for El Tímpano/Catchlight/Report for America corps member
Inseguridad de vivienda y salud mental
Incluso después de pagar su deuda, Jorge dijo que trabajar para pagar el alquiler mensual y otras facturas le impidió asistir a la escuela. Un informe del Condado de Alameda de 2019, que es el dato más reciente sobre menores no acompañados, encontró que están “altamente impactados por la crisis de vivienda.”
Algunos menores no acompañados viven en situaciones familiares estables, pero otros lidian con alquileres altos y viviendas congestionadas. Se enfrentan a una serie de necesidades, desde ayuda para navegar por un sistema legal complicado hasta atención sanitaria básica, como limpieza de dientes. Pero, según el informe, “la necesidad de una vivienda estable parece ser primordial”.
Solo durante el año escolar 2023-2024, el Distrito Escolar Unificado de Oakland (OUSD, por sus siglas en inglés) tuvo aproximadamente 1,006 estudiantes inmigrantes–75% de los cuales eran menores no acompañados–que llegaron a los EE. UU. en los últimos tres años y se consideran inseguros en materia de vivienda, según los datos más recientes de McKinney-Vento de OUSD, que rastrea el número de estudiantes considerados sin hogar.
El director del Programa de Servicios para Recién Llegados y Refugiados/Asilados de OUSD, Nate Dunstan, dijo en una entrevista realizada el 20 de septiembre de 2024 que casi todos los estudiantes con los que trabaja sufren inseguridad en la vivienda o viven en viviendas superpobladas. “Viven en casas congestionadas o en condiciones inadecuadas”, dijo.
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Para muchos, la falta de necesidades básicas, como la vivienda, a menudo deja de lado la capacidad de abordar las necesidades mentales y emocionales.
“Vemos mucho de eso», dijo Elizabeth Ventura, supervisora del programa La Familia Caminos. «Estamos orientados al cliente, así que si su necesidad es de alimentos y necesidades básicas o médicas o lo que sea … a través de ese proceso, estamos plantando semillas. Estamos plantando semillas en torno a la salud mental”.
El Programa Caminos, que es una colaboración entre la Agencia de Escuelas y Comunidades Saludables del Servicio de Salud del Condado de Alameda y la organización sin ánimo de lucro La Familia, se puso en marcha en 2013 tras un aumento de menores no acompañados que llegaban al condado, según Jasmine González, coordinadora del programa. El programa se asocia con escuelas de todo el condado de Alameda para ofrecer formación y apoyo integral a los menores no acompañados, incluido el apoyo a la salud mental.
González y Ventura dijeron que el programa ha tenido éxito trabajando en las escuelas para fomentar la confianza de la comunidad, ofrecer servicios y, a veces, acabar con el estigma que rodea a la búsqueda de apoyo para la salud mental.
“Las escuelas son un lugar seguro para los estudiantes cuando no están acompañados”, dijo Ventura. “Así que trabajar realmente con la administración y los centros escolares… proporcionar esa educación en torno a las necesidades [de los estudiantes] y sus retos, para que puedan trabajar con ellos y no trabajar en su contra”.
Sin embargo, el acceso al idioma, las limitaciones de tiempo y la navegación por los sistemas sanitarios son algunas de las continuas barreras a las que se enfrentan los menores no acompañados y los inmigrantes recientes, especialmente cuando los recursos son escasos. Lisa Hoffman, de ESBC, dijo que lleva mucho tiempo enfrentándose a la falta de recursos en su trabajo y que espera que esa escasez continúe.
“No hay suficientes abogados, pero también hay muy pocos profesionales de la salud mental formados para poder trabajar con esta población de forma lingüística y culturalmente accesible», dijo Hoffman. «Mucha gente en las comunidades de inmigrantes, ya sean jóvenes o adultos, viven con mucho miedo ahora mismo, y los menores no acompañados también están absorbiendo mucha de esta retórica y miedo. Esto crea aún más barreras para que puedan acceder a los servicios que necesitan”.
A pesar de ello, Lovato afirmó que muchos de los jóvenes inmigrantes con los que ha hablado han desarrollado y confiado en las redes sociales y la ayuda mutua de su comunidad para obtener apoyo emocional, de salud mental y para sus necesidades básicas.
Redes informales de atención
A pesar de la falta de servicios fácilmente disponibles, algunos jóvenes no acompañados no sólo sobreviven, sino que prosperan estableciendo conexiones con la comunidad inmigrante de la zona.
“Cuando no pueden acceder a la ayuda debido a las barreras, digamos por su situación [de inmigración], estos jóvenes son muy resistentes”, dijo Lovato. “Creo que lo que está funcionando bien es la forma en que los jóvenes encuentran maneras increíbles y reveladoras de tenderse la mano unos a otros y apoyarse mutuamente, y eso ocurre a través de la ayuda mutua”, dijo.
Lovato dijo que a menudo la gente confía en el mensaje de boca en boca y es un amigo o un miembro de la comunidad de menores y jóvenes adultos no acompañados el que sirve como punto de conexión con los servicios.
Aunque Jorge no buscó servicios de salud mental cuando experimentaba un estrés inmenso, dijo que encontrar una comunidad significaba encontrar apoyo para metas que una vez se sintieron fuera de su alcance.
Ahora, con 20 años, Jorge estudia en un instituto alternativo donde, dice, va en camino para graduarse en mayo. Jorge dijo que un miembro de su iglesia le presentó a una organización comunitaria sin ánimo de lucro, donde ahora trabaja dos días a la semana y le animan a ir a la escuela, un sueño que no había podido empezar durante varios años viviendo en Oakland.
“Nunca renuncié a estar en la escuela, tal vez en algún momento lo pensé pero no me di por vencido”, dijo Jorge. “Hasta el día de hoy sigo estudiando, sigo aprendiendo nuevas palabras [en inglés], sigo conociendo más gente a través de la escuela. Me ha abierto más puertas”.
Sin embargo, asistir a la escuela no ha estado exento de dificultades. Desde que empezó a asistir a clase dos días a la semana, ha tenido que renunciar a algunas horas de trabajo y a veces ha tenido dificultades para costearse la vida en Oakland. Cuando no está en la escuela o trabajando con la organización sin ánimo de lucro, sigue trabajando en la construcción y la jardinería. Pero, añade Jorge, se ha comprometido a terminar la escuela y continuar su educación en la universidad, estudiando biología o arquitectura, aún no lo ha decidido. “Biología porque quiero ayudar a mi comunidad», dice, “y arquitectura quiero [estudiar] porque tengo la habilidad de trabajar en la construcción, así que quiero usar mis habilidades”.
El Tímpano forma parte de Mental Health Parity Collaborative, un grupo de salas de redacción que cubren noticias sobre el acceso a la atención de salud mental y las desigualdades en EE.UU. Entre los socios de este proyecto figuran el Carter Center y salas de redacción de una selección de estados del país.
