Tres de los nueve hijos de Christina Pedraza tienen necesidades especiales, con diagnósticos de autismo y trastorno de déficit de atención con hiperactividad (TDAH, o más frecuentemente conocido por sus siglas en inglés como ADHD). Los tres son niños de color que asisten al distrito escolar unificado de Antioch. Pedraza recuerda los problemas de uno de sus hijos antes de que se pusiera en marcha su plan de educación individual (IEP, por sus siglas en inglés), un documento que detalla las adaptaciones a las que tiene derecho en la escuela. Antes de su IEP, pasaba el 70% de su tiempo fuera del salón de clases por problemas de comportamiento, dijo. Después de su IEP, cada vez que su consejero notaba un cambio en su comportamiento, le daba unos minutos para distanciarse y dibujar. Las adaptaciones dieron lugar a grandes avances en su rendimiento académico, dijo.
Los recortes federales que se aproximan amenazan las ayudas que cambiaron la experiencia escolar de los hijos de Pedraza. California se enfrenta a recortes de casi mil millones de dólares por parte de la administración Trump. Los recortes a la financiación del Título I, que proporciona asistencia financiera a las escuelas y distritos que atienden a un alto porcentaje de estudiantes de bajos ingresos, tendrán un impacto significativo en los distritos escolares como Antioch. La financiación federal representó el 10%, unos $28 millones, de los ingresos del distrito escolar en el año escolar 2021-2022. Incluso los recortes federales más pequeños podrían obligar a las escuelas a recortar programas críticos o despedir a un número significativo de personal.
Los recortes formaban parte de las principales promesas electorales de Trump. Trump y muchos conservadores sostienen que la educación debe ser administrada en los distritos estatales y locales, no por el gobierno federal. En marzo, la secretaria de Educación, Linda McMahon, dijo que los recortes “reflejan el compromiso del Departamento de Educación con la eficiencia, la rendición de cuentas y la garantía de que los recursos se dirigen a donde más importan: a los estudiantes, padres y maestros.” Ni el Departamento de Educación federal ni los estatales respondieron a las múltiples solicitudes de entrevista.
Bruce Fuller, profesor de educación y política pública en la Universidad de California, Berkeley, dijo que el peligro del enfoque de Trump es su estrategia de múltiples frentes. “Si solo fueran tras la educación especial o solo el Título 1, los estados podrían volver con una forma concentrada de resistencia legal”, dijo Fuller. “Pero si empiezan a recortar 120 subsidios y trabajos y programas diferentes, es simplemente la muerte por cien recortes”.
Los estudios han demostrado que los niños latinos están desproporcionadamente representados en la educación especial en general y en California. Algo más del 58% de los alumnos con necesidades de educación especial en el estado son hispanos, según KidsData. En el condado de Alameda, el 41,5% de los alumnos de educación especial son latinos; en el condado de Contra Costa son el 39,4%.
Fuller afirma que el impacto de estos recortes federales en educación recaerá duramente sobre las familias latinas de clase trabajadora. “Veríamos cómo se despide a los ayudantes de clase”, dijo. “Se reducirían los programas extraescolares. Se ralentizaría la expansión de la educación preescolar. Se verían clases abarrotadas”, dijo Fuller. “Es un golpe bastante directo.
A Pedraza le preocupa que sus hijos pierdan su larga lista de servicios, que incluyen terapia ocupacional y asesoramiento una vez a la semana para tratar problemas de comportamiento, recuperación de lectura y ayudantes en clase para apoyarles durante la realización de exámenes. Le preocupa especialmente su hijo con la adaptación de dibujo: “¿Seguirá teniendo estos apoyos? ¿Qué pasará si no?”, se pregunta.
Dejado en la oscuridad
Natalie Tovani Walchuk es Vicepresidenta de Impacto Local de GO Public Schools, una organización sin ánimo de lucro que aboga por una educación pública equitativa para los estudiantes históricamente desatendidos. Trabaja en el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa (WCCUSD, por sus siglas en inglés), que recibe unos $31 millones en fondos del gobierno federal. Su trabajo se centra en capacitar a los padres, especialmente a los de familias hispanohablantes y de educación especial, para que puedan navegar por el sistema escolar.
Dijo que el apoyo a las familias puede cambiar la vida de los alumnos de educación especial, aunque sólo sea para darles más tiempo en los exámenes o adaptar la configuración de la clase para que el niño pueda acceder al aprendizaje de forma significativa.
“Ya hay más necesidades que capacidad”, dijo Walchuk. “Todos estos programas y servicios abrirán puertas en la vida de un niño que le darán muchas opciones cuando salga al mundo”. Cerrar esas puertas, añadió, significa que “hemos decidido que no merece la pena luchar por su vida”.
Ayudar a los padres hispanohablantes de niños con necesidades especiales a navegar por la desconcertante burocracia escolar es una gran parte de su trabajo, dijo Walchuk. “En todos los distritos con los que hablamos y trabajamos insistentemente, oímos [de] familias a las que no se les da un acceso adecuado y completo en su lengua materna”. Ella ha visto una falta de servicios de traducción, y las escuelas que dependen de un niño mayor o el niño con necesidades especiales para traducir, todos los cuales son una violación del derecho de todos los niños a una educación pública gratuita y apropiada.
La oficina federal que protegía los derechos de los niños con necesidades especiales ya fue recortada por la administración Trump a principios de este año. La Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación servía de protección para garantizar que todos los niños recibieran la educación pública y gratuita a la que tienen derecho según la ley federal. Hasta este año, doce oficinas regionales en todo el país gestionaban miles de casos cada año.
Esto cambió en marzo, cuando la oficina de San Francisco cerró tras los despidos masivos en el Departamento de Educación ordenados por la administración Trump. También cerraron las oficinas de Boston, Chicago, Cleveland, Dallas, Nueva York y Filadelfia. Ahora, todos los casos de la costa oeste son manejados por la oficina de Seattle, que tiene un tercio de la fuerza de trabajo de la oficina de San Francisco. En total, las siete oficinas cerradas de la OCR supervisaban la mitad de los estados de la nación, dejando a casi 60,000 escuelas públicas y más de 30 millones de estudiantes K-12 en el limbo sobre cómo se gestionarán las quejas de derechos civiles.
Jessica Plitt, abogada de la Oficina de Derechos Civiles, recuerda que hace unos meses habló por teléfono con un cliente y le aseguró que iba a estar presente en todo momento en su caso. Esa tarde recibió un correo electrónico. Su trabajo terminaría el 21 de marzo, apenas unos días después.
Pitt dijo que apenas tuvo una semana para hacer las transiciones con sus más de 100 casos, para informarles de su marcha, cuáles serían los siguientes pasos de su caso y quién se encargaría de él. “Sentían que por fin tenían a alguien a su lado que no era la típica persona del gobierno”, dijo Plit. “Alguien a quien podían llamar o enviar un correo electrónico en cualquier momento y que les respondería”.
Preparándose para los recortes
La superintendente del condado de Contra Costa, Lynn Mackey, dijo que los recortes propuestos son un claro ataque a los estudiantes vulnerables. Al comienzo de la administración Trump, su oficina comenzó a analizar el presupuesto de cada distrito escolar para prepararse para los recortes de fondos federales. Mackey quiere asegurar a los estudiantes y las familias que el condado continuará siguiendo su misión de servir a cada estudiante, independientemente de su estado o discapacidad.
“Todos tenemos un plan. Todos tenemos una misión. Y vamos a continuar con ese plan y esa misión”, dijo Mackey.
Kelsey Krausen, directora de Asignación Estratégica de Recursos y Planificación de Sistemas en WestEd, dijo que los distritos escolares deben hacer una planificación de escenarios para los recortes presupuestarios a fin de prepararse para lo que la administración Trump les depare.
“Poder planificar con anticipación es fundamental para que puedan seguir invirtiendo en los programas y servicios que realmente marcan la diferencia para los estudiantes”, dijo Krausen. “Porque, al final, se trata de garantizar que los estudiantes cuenten con los recursos necesarios para tener éxito”.
