Cuando terminaba el día escolar en Castlemont High School, en East Oakland, Javier Arango observó a los estudiantes que se dirigían por el pasillo hacia la salida principal. Alcanzó a ver a uno de ellos y lo detuvo para ver cómo estaba. Charlaron como lo harían hermanos o buenos amigos. “¿Cómo estamos?”, le preguntó al joven.
Era el mismo pasillo por el que Arango, ahora especialista en intervención escolar de Youth Alive, pasaba cuando era estudiante y antes de que le dispararan en 2006 en un tiroteo desde un coche que le dejó paralítico y en silla de ruedas.
“ No pensaba que esta violencia me iba a encontrar aquí en Estados Unidos”, dijo Arango, que se mudó de Colombia a los 13 años para huir de la violencia.
En los días siguientes del asesinato de Derbing Alvarado Jr., de 15 años, la atmósfera en torno a las escuelas de East Oakland se sentía más pesada de lo habitual. Arango, que trabaja con adolescentes, dijo que notó menos jóvenes en los entrenamientos de fútbol.
El 17 de marzo, poco después de las 4:15 pm, Derbing y tres amigos se dirigían a la práctica de fútbol en East Oakland cuando un joven de 16 años trató de robar la mochila de Derbing y luego le disparó. Derbing fue trasladado al hospital con cuatro heridas de bala y no sobrevivió.
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“Me pregunto por qué le ha ocurrido a él. ¿Por qué? No hay explicación”, dijo María José González, madre de Alvarado, a El Tímpano en mayo. “Él nunca tuvo problemas. Sólo se dedicaba a la escuela y al fútbol. No aceptas por qué le pasó esto, y no es algo que se le desee a otros”.
Uno de los amigos de Derbing que estaba con él en el momento del tiroteo temió ser el siguiente en recibir un disparo, así que corrió por International Boulevard y acabó dentro de una casa donde una familia le ofreció refugio, informó el San Francisco Chronicle. Ese amigo dijo al periódico que cuando vio que disparaban a su amigo, se sintió congelado – atrapado – y también se sintió culpable por huir.
De 2019 a 2023, tres personas murieron por disparos, mientras que otras 12 resultaron heridas de bala cada semana en promedio en el condado de Alameda. Según un informe de salud pública de junio de 2025 del Departamento de Salud Pública del condado de Alameda, la violencia armada es la principal causa de muerte entre los niños de 1 a 17 años y también entre los jóvenes en edad de transición de hasta 24 años en el condado de Alameda.
Después de un tiroteo, los primeros en llegar
El período inmediatamente posterior, sólo unos meses después de un crimen, es un momento crucial para la prevención de la violencia. La respuesta a las crisis, especialmente a través de programas hospitalarios de intervención en casos de violencia y programas de interrupción de la violencia, intenta detener el ciclo de la violencia proporcionando apoyo inmediato, abordando los traumas agudos y mediando en los conflictos. En Oakland, esta respuesta está dirigida por grupos comunitarios como Youth Alive, CURYJ, Restorative Justice for Oakland Youth y Urban Peace Movement.
Youth Alive, un centro comunitario de East Oakland, actúa con rapidez enviando personal de respuesta a crisis a familias y amigos inmediatamente después de recibir informes sobre víctimas de disparos, apuñalamientos, agresiones físicas y homicidios. Sus programas ayudan a personas en distintas fases de exposición, ya sean víctimas de la violencia armada, seres queridos de heridos o muertos, personas que presencian tiroteos y jóvenes que viven en vecindarios con altos niveles de violencia armada. El personal de Youth Alive asiste a velatorios y funerales para apoyar a los familiares, ponerlos en contacto con profesionales de la salud mental y colaborar con organizaciones como Urban Peace Movement en círculos de sanación que proporcionan acceso a prácticas de sanación culturalmente relevantes para las comunidades de color.
El trabajo de Arango consiste en establecer relaciones con la comunidad. Los especialistas en intervención como él trabajan en institutos y vecindarios donde la violencia a menudo proyecta largas sombras, y lo hacen apoyando y animando a los jóvenes, alejándolos de los ciclos de daño y conduciéndolos hacia un futuro más seguro y estable. Muchos de los jóvenes con los que trabaja Arango se han visto directamente afectados por la violencia armada u otras formas de trauma físico, y él recurre a sus propias experiencias para conectar con los estudiantes y generar confianza.
Para él, todo empezó una noche de diciembre de 2006, después de un baile escolar. Arango estaba sentado en el asiento del copiloto del coche de un amigo cuando pasaron dos coches, giraron en U y empezaron a disparar contra él y sus amigos.
Arango, que entonces tenía 17 años, recuerda que metió la cabeza entre las rodillas para evitar que le dispararan en la cabeza. Luego intentó salir del coche inclinándose sobre el conductor para abrir la puerta cuando una bala le alcanzó en la columna.
Las primeras personas que ayudaron a Arango después de que le dispararan fueron de Youth Alive, dijo. Acudieron a su cama en el Hospital Highland para asignarle un mentor y un administrador de casos.
“Pensé que iba a estar bien”, dijo Arango, conmocionado al darse cuenta de que había acabado en lo mismo de lo que intentaba escapar. Después de mudarse a Oakland desde Colombia -un lugar que describió como marcado por la “violencia real”– había esperado seguridad. “Pero mi padre no tenía demasiado dinero para que viviéramos en un buen vecindario”, añadió. “Todas las noches oía tiroteos o mucha actividad policial. Escuchaba a gente del vecindario que se había visto afectada por esa violencia que estaba ocurriendo, y a los 17 años, yo era un chico normal que iba al instituto.”
Los homicidios con armas de fuego tienden a concentrarse en determinados vecindarios con pocos recursos, como East Oakland. Los residentes del vecindario de Elmhurst, no lejos de Castlemont High School, tienen una tasa de homicidios con armas cinco veces superior a la del condado de Alameda, según un informe de emergencia de salud pública sobre violencia con armas publicado en diciembre de 2024 por la ex fiscal de distrito Pamela Price. La esperanza de vida de los residentes de Elmhurst también es menor: 12 años menos en promedio que la de las personas que viven a sólo ocho millas de distancia, en Oakland Hills.
Arango trabaja en Castlemont High School desde hace año y medio, apoyando a un grupo diverso de estudiantes con distintos niveles de necesidad. A veces, su trabajo le exige abogar por ellos en audiencias ante un juez, llevarlos a citas, ponerlos en contacto con recursos, contestar llamadas telefónicas a altas horas de la noche y visitarlos en casa si no han sido vistos en la escuela.
“Tengo que buscar lugares donde puedan conseguir comida gratis, para sus familias, o para algunos, tengo que ayudarles a buscar recursos para buscar trabajo o para involucrarse en deportes”, dijo. “[Después de clase], cuando me despido de todos estos alumnos, sólo pienso en que a estos chicos no les pase nada”.
La violencia cobra más que vidas
Casi dos décadas después de que Arango recibiera un disparo, la seguridad y el bienestar siguen siendo sólo una promesa para los jóvenes de Oakland.
La fácil disponibilidad de armas contribuye significativamente a la alta tasa de homicidios del condado, según el informe de diciembre de 2024 del ex fiscal del condado de Alameda. De 2019 a 2023, el 83% de todas las víctimas de homicidio del condado de Alameda fueron asesinadas por un arma de fuego, mientras que las armas de fuego representaron el 93% de los homicidios que involucraron a niños y jóvenes de 0 a 24 años. Los vecindarios de Oakland que vieron el mayor número de homicidios relacionados con armas de fuego incluyeron Elmhurst, Central East Oakland, West Oakland y Fruitvale.
“ Hay un trauma complejo que la mayoría de las áreas de Oakland experimentan”, dijo John Torres, director asociado de Youth Alive. “Si yo fuera víctima de la violencia, eso es algo que experimento. Voy a lidiar con eso. Pero mañana o la semana que viene puede haber un tiroteo a dos cuadras de distancia”.
Según Torres, la intervención debe ser holística y responder a la evolución de las necesidades. El objetivo general es estabilizar las vidas, pero también ofrecer alternativas y fomentar la curación para romper las pautas destructivas de la violencia.
El programa principal de Youth Alive, Teens on Target (TNT, por sus siglas en inglés), es una iniciativa extraescolar de prevención de la violencia diseñada para apoyar a los estudiantes de los vecindarios más afectados de Oakland, que se lleva a cabo en los High Schools Castlemont, Skyline y Fremont. Los participantes reciben formación en un programa de prevención de la violencia de seis sesiones sobre temas que van desde la violencia en la calle, la violencia con armas de fuego y la violencia familiar.
Para Arango, su experiencia personal y la de sus compañeros en Youth Alive es clave porque proceden de las mismas comunidades, se entienden.
La noche que lo llevaron al Hospital Highland, Arango no aceptó de inmediato los recursos y servicios que le ofrecía el equipo de Youth Alive. Estaba enojado y buscó refugio en otras cosas. Le llevó tiempo -años marcados por un estilo de vida pandillero y la pérdida de amigos- darse cuenta de que ése no era el camino que quería seguir. No fue hasta los 21 o 22 años cuando se dio cuenta de que quería cambiar su vida, un proceso que describió como de maduración.
“No era una tarea fácil para un administrador de casos”, dijo. “Nadie en Oakland quería llevar mi caso. Era realmente complejo para ellos tener un administrador de casos que [pudiera] trabajar conmigo y con todas mis necesidades.”
Lo que marcó la diferencia, dijo, fue contar con mentores y asistentes sociales que no sólo le apoyaron, sino que también se preocuparon por su familia. “Mi madre también necesitaba ayuda. Estaba afectada por el trauma”, dijo Arango. “Tenía miedo de salir. Tenía miedo de llevar a mi hermana a la escuela”.
Igualmente importantes fueron los servicios de salud mental con los que sus mentores le pusieron en contacto y la confianza que tenían en su potencial para mejorar. Además de la terapia, pasaban tiempo con él fuera: se reunían en parques para relajarse, salían a comer y exploraban diferentes partes de Oakland y San Francisco. Para Arango, estas experiencias le permitieron ver otro mundo, ver nuevas posibilidades e imaginar un futuro diferente.
En el condado de Alameda, hay varios recursos y organizaciones específicos, además de Youth Alive, que apoyan a los jóvenes afectados por la violencia. Hay pruebas de que la variedad de servicios que ofrecen -incluido el apoyo a la salud mental, la terapia, la defensa y la asistencia educativa para los jóvenes y sus familias- ayudan. Según un informe anual de Youth Alive de 2023 – 2024, el 85% de los líderes juveniles de TNT encuestados dijeron que hablarían con un amigo para que no llevara un arma, el 65% dijeron que habían ayudado a mediar en un conflicto que habría desembocado en violencia, y el 100% creen que los jóvenes tienen el poder de reducir la violencia en su comunidad.
“Deberíamos tener orientadores de vida en todas las escuelas de Oakland”, dijo Arango. Añadió algunas buenas noticias: No ha habido violencia relacionada con pandillas en Castlemont este año, a diferencia de años anteriores.
A principios de 2024, Oakland tomó medidas para renovar su compromiso con Ceasefire como la estrategia de reducción de la violencia de la ciudad. Se puso en marcha en 2012 tras años de presión de la comunidad para hacer frente a la violencia armada, reuniendo a las autoridades policiales, las organizaciones comunitarias y los encargados de interrumpir la violencia. A finales de 2024, estos esfuerzos se tradujeron en avances significativos, con una reducción del 34% tanto en homicidios como en tiroteos no mortales.
¿Qué pasa si desaparece el apoyo?
Las decisiones en Washington D.C. están dificultando la prevención de la violencia en Oakland. A principios de este año, en marzo, la administración Trump eliminó el aviso de salud pública sobre violencia armada, que reconocía la violencia armada como una crisis de salud pública.
Al mes siguiente, recortó millones en fondos federales para programas de prevención de la violencia en todo el país. Youth Alive perdió una ayuda de $2 millones que apoya el primer programa de intervención contra la violencia en hospitales del país, en el que los trabajadores de alcance comunitario se reúnen con las víctimas de disparos en el hospital.
En el peor de los casos, Youth Alive tendrá que despedir personal y atender a un tercio menos de personas. En 2024, Youth Alive llevó a cabo 403 mediaciones en Oakland, atendió a 148 clientes y realizó 111 evaluaciones de seguridad junto a las camas de hospital de víctimas de tiroteos.
El director asociado Torres dice que si pierden la financiación, podría conducir a 40 o 50 incidentes locales más que podrían escalar a la violencia armada, socavando su progreso.
“Te vas a dormir pensando que el año que viene no tendrás trabajo”, dijo Arango, “pero sobre todo, [piensas] en los jóvenes. Si no tienes a alguien como yo, o un mentor de vida, no van a saber cómo navegar por todos los sistemas y todos los obstáculos por los que tienen que pasar en la vida.”
